Не стану утверждать, что в тот день я тщательно все обдумал и хорошо во всем разобрался. Пожалуй, бесспорно лишь то, что меня потрясло начавшееся прозрение.
Но я верю, что это и была та точка, где пересеклись кривые наших с Мерроу судеб.
К тому, что произошло в последующие минуты, и я, и Мерроу (он - в своем внутреннем восхождении к смерти, а я - в готовности начать новую жизнь) оказались совсем неподготовленными.
Эскадрилья за эскадрильей устремлялись на нас истребители противника. В два тридцать пять к ним присоеднились два новых звена.
- Мерзавцы! - воскликнул Хендаун. - Они сбросили перед нами бомбы на парашютах!
Пожалуй, еще несколькими минутами раньше я бы притворился, будто ничего не слышу и занялся бы проверкой показаний температуры и давления на приборной панели, но сейчас я наклонился вперед и посмотрел на цепочку небольших, поблескивавших полушарий из синтетического материала, - они четко выделялись на фоне черно-голубой бесконечности. Полушария находились довольно далеко впереди и опускались все ниже и ниже, а мы летели прямо на них. Немецкие же истребители ухитрялись, очевидно, пролетать между парашютами.
- Давай же, Хендаун! - крикнул Мерроу, и в его голосе снова послышались неизвестные раньше нотки просьбы и даже мольбы. - Наблюдай за самолетами, понял?
Я почему-то вспомнил одну из рассказанных Мерроу историй - он особенно любил прихвастнуть ею, причем недавно выяснилось, что, как и многое другое, она оказалась лживой побасенкой, - историю о том, как он оставил около аэродрома в Штатах, перед тем как улететь оттуда, свою автомашину вместе с ключом от зажигания. Каким жалким показался мне человек, способный сочинить подобную ложь о своем равнодушии к вещам!
Бомбы на парашютах были сброшены слишком далеко впереди и взорвались раньше, чем "крепости" приблизились к нам.
Я подметил еще одно обстоятельство, и оно показывало, что карьера Мерроу как летчика подходит к своему логическому концу. Об атаках на встречных курсах Макс Брандт обычно сообщал вначале Клинту Хеверстроу, и они вместе определяли, когда и кому открывать огонь; если же немецкие самолеты оказывались в невыгодном для обоих положении, Макс обращался к Мерроу с просьбой или опустить нос машины, или сделать небольшой разворот - обычный или со скольжением; наши стрелки часто получали возможность открывать огонь из наиболее выгодного положения. Сейчас нас атаковал в лоб, видимо, совершенно необстрелянный немец; его неопытность проявлялась во всем: он развернулся слишком близко от нас и, пролетая мимо, не смог открыть огонь из пулеметов.
- Правее! - крикнул Макс. - Он прямо напрашивается на мушку. Правее! Правее!
Но Мерроу или не слышал его, или вдруг разучился совершать правые развороты, что казалось весьма странным.
- Базз! - разочарованно воскликнул Макс, однако было слишком поздно. - Ну и чертовщина! Ведь немец, можно сказать, сидел у меня на ладони!
В другой раз, когда самолет противника появился в нижней части десяти часов, у окна Базза, и тот, в полной бездеятельности, уставился на него, Сейлин тихо заметил: "По-моему, это приманка". В обычное время (к негромким предупреждениям Сейлина мы относились, как к сигналам боевой тревоги) Мерроу немедленно и с присущим ему мастерством предпринял бы маневр для успешного отражения атаки. Но на этот раз, даже после нового доклада Сейлина: "Шесть часов, внизу!" - Базз сидел за штурвалом, словно оцепенев, и когда началась атака с хвоста, мы не только сами не могли ничего предпринять, но и сковали действия наших ведомых.
Брегнани заметил, как немецкий истребитель, пытаясь атаковать головную часть нашей группы, попал под чью-то меткую очередь, и крикнул:
- Пилот выбросился на парашюте! Смотрите! Смотрите! Девять часов. Он как раз там!
Я заметил, как Базз поворачивает голову, перевел взгляд выше и увидел медленно набухавший желтый парашют. Меня охватило беспокойство, и я вспомнил, как однажды в июле, во время рейда на Нант, вот так же раскрывался желтый парашют и произошло нечто ужасное, послужившее поворотным пунктом для меня и, как я узнал от Дэфни, для Мерроу.
- Какой же мерзавец этот Сайлдж! - почти простонал Мерроу. - Сайлдж со своим длинным языком!
Про Сайлджа, выбросившегося на парашюте и взятого в плен, рассказывали, что он якобы так ругал Геринга, что тот отныне лично заинтересован в разгроме нашей авиагруппы. Странную реакцию вызвала у Мерроу история с Сайлджем! С тех пор он, очевидно, считал, что немцы специально подкарауливают нас, подкарауливают его.
Хендаун доложил о групповой атаке из верхней части двенадцати часов.
- Ух, черт побери! - крикнул он. - Целая эскадрилья, будь она проклята!
Я увидел их. Двенадцать? Пятнадцать? Они летели в тесном строю.
Мерроу тоже заметил. Уголком глаза я видел, как он наклонил голову и взглянул на них.
Мы сближались с истребителями на огромной скорости - скорость "крепостей" плюс скорость немецких самолетов; наше звено оказалось под "Ангельской поступью", "Краном" и "Ужасной парой", так близко к ним, словно мы укрылись в ангаре от дождя или града. Отсюда я даже не видел истребителей. Попросту говоря мы прятались.
У Хендауна еще хватило времени дважды крикнуть Мерроу:
- Развернись! Развернись же!
Затем нас уже ничто не прикрывало. Трех "крепостей" над нами не стало. Первое звено оказалось полностью уничтоженным. Истребители промчались и скрылись. Я ничего не заметил и не знаю, как все произошло. Их сбили. "Ангельская поступь", "Кран" и "Ужасная пара" были сбиты за один заход.
- Боже! Ты видел? - спросил Хендаун.
В ту же минуту послышался спокойный голос Сейлина.
- Пулеметы заело, - хладнокровно проинформировал он. - Что мне теперь делать, Нег?
Состоялся совершенно нормальный разговор, но тогда он показался мне разговором двух сумасшедших.
- Перегрелись?
- Нет, чуть теплые.
- Попробуй снять тыльную крышку. Подвигай спусковой защелкой.
- Стреляет нормально, только отдает в большой палец, - спустя несколько минут доложил Сейлин.
- Работай отверткой, болван. Боже, да есть ли у твоих хромосомов мозги?
- Не понял! Повтори, пожалуйста.