— Извините, — не сдержавшись, иронично произнесла, отвернувшись в сторону, — так что вы хотели?
— Уже лучше, а теперь ешьте, — великодушно распорядился Его Величество и, не дав мне опомниться, продолжил говорить. — Мы направляемся в северо-восточный район Империи, в Гаалский район, если быть точным.
— Зачем?
— Скажем так, там особенно сильно процветают секты с революционным наклоном. У каждого правителя есть часть поданных, что желают свергнуть его по той или иной причины. Нельзя угодить всем, кто-то да обязательно будет недоволен нынешней властью, — Император говорил об этом так спокойно и непринуждённо, что мурашки по коже побежали.
— Неужели нельзя никак с этим справиться?
— Тайная канцелярия работает по всей стране на протяжении нескольких десятков лет, — произнёс он. — За это время было поймано и казнено более шести тысяч существ, готовящих заговор против короны. Официальную зачистку произвести мы не можем, будет волнение и недовольства.
— Ужасающие цифры, — хрипло ответила, не в силах уложить в голове подобный факт. — Что же вы хотите сделать сейчас?
— Скажем так, желаю немного ускорить расследование.
Император улыбнулся. Не так мягко и лукаво, как он изредка делал. Скорее уж, это была до ужаса жестокая и расчётливая улыбка, граничащая с оскалом. Я почувствовала, как сердце предательски сильно забилось в груди, низ живота обдало льдом.
Чем дольше я проживала во дворце с этим человеком, тем больше смазывалась та чуткая грань между «можно» и «нельзя». Я начинала к нему привыкать, безусловно, понемногу переставала опасаться и начинала доверять. Удивительно, но в моей душе нежно цвели зачатки доверия к этому мужчине. И я постепенно начала забывать, за что же так сильно боялась его в первое время.
А забывать о подобном не стоит никому, даже мне.
Несмотря на понимание и принятие лорд МакАлистер оставался Императором. Тем, кто прошёл три войны, тем, кто подавил одну революцию, добравшуюся практически до столицы, тем, кто без раздумий уничтожит любого, кто посмеет встать на пути к его цели.
Я осознавала это настолько чётко, что в глазах рябило. Несмотря на его поведение и человечность, он оставался тем, кем родился — варвар с юга. Один из тех, кого на севере ненавидели и презирали. Отвернувшись, я спешно взяла в руки яблоко, чтобы не было заметно, насколько сильно у меня дрожали пальцы.
— Миледи, — позвали он. Я поднесла плод к губам, но откусить так и не смогла, — Аврора, — голос обманчиво мягок, поднимаю взгляд, больше не видя этого безумного оскала, столь же спокойное лицо, как и всегда, — с вами всё в порядке?
— В полном.
Ответила, принявшись за еду. Лорд более не смел меня беспокоить, да и я не стремилась к разговору с ним. Теперь было ясно, почему он с таким рвением пытался разобрать большую часть документов во дворце. Готовился к долгому отбытию, которое включалось в себя не только его родовой дом.
Экипаж набирал скорость, теперь мы неслись так быстро, как только могли. Закончив с фруктами, я вернулась к вышиванию, но на каждой неровности игла лишь болезненно впивалась в руки, не давая сосредоточиться. Я морщилась, протирала руки платком, приступала заново, и всё это в полной тишине, не смея поднять головы.
Я знала, что Император наблюдал. Здесь было настолько скучно, что для него я, похоже, была единственным развлечением. И судя по тому, как изредка он прерывисто дышал, скрывая смешки, подобное времяпровождение ему нравилось. Что я не могла сказать о себе.
Под внимательным взглядом чувствовала себя крайне неуютно, хотелось сделать всё возможное, лишь бы избавиться от этого зудящего чувства. Никогда не любила излишнее внимание к себе, особенно настолько пристальное.
— Аврора, — протянул лорд МакАлистер, — не хотите о чём-нибудь поговорить?
— Например? — признаться, я была несколько удивлена его вопросом, но вида не подала.
— Расскажите о себе.
— Или, может, вы расскажите о себе? — терпеливо поинтересовалась, заметив, как лорд невольно задумался. — Не думаю, что в моих словах вы найдёте для себя нечто новое. Вы ведь уже всё нужное для себя прочитали.
— Я слышу в вашем голосе упрёк.
— Правда? Удивительно, что же он там забыл, — ответила, так и не взглянув на него. Мне до сих пор было неприятно, что он столь нагло копошился в моём прошлом. И пусть я понимала, что он отчасти был в чём-то прав, пересилить себя не могла. — Так, мне следует ждать ваш рассказ о себе или нет?
Лорд МакАлистер взглянул на меня несколько насмешливо. Неожиданно нагнувшись, он подобрал мои ноги, мягко освободив их от обуви. Я слабо дёрнулась, не совсем понимая, что он хотел сделать. Но Его Величество лишь устроил мои ступни на своих коленях. Поправив задравшееся платье, он задумчиво взглянул в сторону окна.