Не сказать, что Его Величество сильно стремился заиметь меня в собеседники. В голове всё ещё стояли его вчерашние слова, которые в тишине комнаты казались слишком интимными. Сколько бы я не пыталась их обдумать, ничего не понимала. Единственное, в чём я была абсолютно уверена — меня это не пугало настолько сильно, насколько должно, и это было очень странно.
Весь этот день представлялся для меня утомительным. Прибыть в родовое поместье лорда МакАлистер мы должны были ближе к полуночи без лишних остановок. Поэтому я твёрдо осознавала, что от скуки умру намного быстрее, так и не повидавшись с матушкой лорда. Основу вышивки я завершила ещё вчера, теперь же аккуратно вывела инициалы Д.М, со спокойной совестью отложив набор.
Читать книгу по экономике мне не хотелось, голова была забита совершенно другими вещами. Поэтому я попыталась задремать, понадеявшись, хоть так скоротать парочку часов.
Разбудил меня сильнейший толчок по экипажу и людские вскрики. Не нужно обладать пытливым умом, чтобы понять: на нас напали. Я замерла, не зная, как следовало поступить. Руки начали действовать без меня, заставляя открыть вторую дверь и выглянуть наружу. Удостоверившись, что никого с этой стороны нет, я поставила ногу на ступень, и в эту самую секунду экипаж дрогнул.
Спешно оттолкнувшись, я упала на траву, прокатившись вниз по склону, собирая траву и землю, пока не врезалась спиной о ствол дерева. Болезненный стон сорвался с губ, с трудом разлепив глаза, я попыталась приподняться на руках, как почувствовала обжигающую боль в пояснице. Похоже, удар о дерево не прошёл бесследно.
Раздался шорох, с трудом подняв голову и ещё не осознавая происходящего, я чисто инстинктивно бросилась в сторону, забыв о боли. Потому что прямо на меня с дороги скользил брошенный набок экипаж. Отскочить умудрилась в последнюю секунду, повозка смачно врезалась в дерево, под которым недавно лежала я. Несколько сухих веток с треском опали вниз, я попыталась сесть, с ужасом смотря на лошадей, которые везли меня.
У одной из них была свёрнуто шея, толстый язык вывалился наружу, на траву капала мутная слюна. Вторая пыталась подняться, но из-за сломанных задних ног постоянно падала, издавая жалобное ржание. На третью смотреть физически не хотелось, но я всё же взглянула. Огромная рана в боку, из которой с неприятным шмяканьем вываливались внутренние органы, была буквально выжита и обуглена по краям. Кровь лилась на землю литрами, её ручейки направлялись дальше, ко мне.
Тошнота подкатила ко рту. Схватившись за горло, я спешно перевернулась, выгибаясь дугой, освобождая желудок от скудного обеда. Не знаю, сколько пролежала так, пытаясь судорожно дышать между приступами. Живот выворачивало и сжимало, на глазах выступили слёзы, изо рта капала слюна и желудочные соки.
Послышался взрыв. Я оттолкнулась ладонями от земли, привалившись спиной к дереву, чувствуя, как болезненно прострелило спину. Поморщившись, вытерла рот тыльной стороной ладони, прежде чем выдохнуть и попытаться подняться на ноги. В сторону бедных животных старалась не смотреть, сердце сжималось при каждом звуке ржания, но помочь им я ничем не могла.
Первой мыслью было: бежать!
И я даже развернулась в сторону леса, пока резко не остановилась. Нет-нет-нет, там ведь стража, там ведь Император. Решительно сцепила челюсть, превозмогая боль, попыталась забраться на склон, чтобы увидеть дорогу. Цепляясь руками за траву, всё же умудрилась подняться, выпрямившись. И то, что я узрела, потрясало намного сильнее, чем всё остальное.
Двое из наших сопровождающих были мертвы. Их тела валялись на противоположных сторонах дороги, наполовину обгорелые. Третий мужчина был ещё жив. Он полулежал на спине, отстреливаясь арбалетом, у него отсутствовали ноги по колено. Просто отрезаны, казалось, одним махом.
От увиденного меня вновь начало тошнить, но я лишь развернулась, силясь отыскать взглядом Императора. О, Небеса! Лорд оставался на ногах, давая отпор сразу трём существам, коих я раньше не встречала. Я не могла точно сказать, на что они были похожи.
Ужасающая смесь между диким оленем и хищником. Обглоданная голова со свисающими кусками гнилого мяса, пустыми глазницами, огромными ветвями-рогами и зубастым ртом. Сухое тело, живот, прилипший к позвоночнику, непропорционально длинные ноги и воротник-шерсть, грязными клочьями спускающийся до земли.
Но поразило меня больше всего не это. Всадники. У них на спинах сидели всадники в белых балахонах без лиц. Они атаковали Императора заклинаниями, то поочередно, то все вмести. Сами же твари кружили рядом, не приближаясь, поочерёдно отскакивая назад, после вновь мчась навстречу. Приглядевшись, я увидела сероватый купол, накрывающий лорда.