С выводами я поспешила, здесь были не только люди, точнее, большинство из них были полукровками. Это заметно по некоторым отличительным чертам. Лорд МакАлистер выдержал некую паузу, прежде чем заговорить:
— Приветствую вас, виесы, — сразу же вспомнились мои не слишком давние книги по этикету, в которых говорилось, что «виесы» — обращение к зажиточным людям империи. Те, кто не имели чётко определённого титула, но и не были средним слоем населения, — до меня дошёл один не самый приятный слух, касательно вашей работы. И я с супругой решил разобраться в этом скверном деле самостоятельно.
Как, мы решили разобраться. Что-то я не припоминаю, чтобы меня просили помочь в чём-то, просто поставили перед фактом, что вот мы едем, значит, так нужно.
— Ваше Величество, какого рода слухи? — осведомился один из них, похоже, полудемон.
— Вы смеете спрашивать это у меня? — иронично поинтересовался лорд МакАлистер. — Это вы мне должны сообщить, какие слухи и откуда они берут начало.
— Мы добропорядочные торговцы, поэтому…
Император резко поднял раскрытую ладонь, приказав замолчать. После же махнул рукой, позволяя неизвестному человеку выйти из тени с документами в руках. Приглядевшись, я поняла, что это один из докладчиков. Нехорошая догадка липкой массой просочилась в мои мысли, но я до последнего гнала её прочь.
Каждый из торговцев получил папку, но никто так и не открыл. Все недоумевающе смотрели на Императора, который терпеливо дождался, когда агент тайной канцелярии вновь скроется, прежде чем заговорить:
— Прочитайте и скажите, правда ли то, что там написано, — сухо произнёс он, — только помните, что лжи мне и моей супруге я не потерплю.
Зашелестели страницы, мужчины послушно открыли документы, но было видно, что они уже не так уверены в себе, как минуту назад. Я невольно поставила локти на спинку трона, благо та была достаточно широкая, и уместила подбородок на сцепленных пальцах, наблюдая за ними. Лица у некоторых скривились практически сразу же, кто-то же дочитал до конца.
— Итак? — поторопил их Император.
— Это клевета, — раздался уверенный голос.
— Клевета? — внезапно рыкнул лорд, да с такой силой, что даже я невольно подпрыгнула, хотя знала, что его ярость была направлена не на меня. — То, что вы, жалкое отродье, смеете за моей спиной вести незаконную торговлю с демонической аристократией, клевета? То, что стремитесь обвалить рынок, чеканя ложные монеты, клевета? То, что пытаетесь обесценить имеющие деньги, клевета? И, в конце концов, ваше членство в революционном движении… как вы это объясните?
Ох, так вот оно в чём дело. Пробелы были явно глубже, чем изначально поведал мне Император. Похоже, здесь не просто готовились поднять движение против имеющейся власти. Здесь целенаправленно подрывали экономику, ослабляя защиту и стремясь довести район до кризиса, чтобы… а чтобы что?
Чтобы иметь возможность беспрепятственно пустить вооружённые отряды демонов на территорию Империи для помощи в восстании? Чтобы после направить гнев и боль народа в нужное русло? Чтобы выставить лорда МакАлистера человеком, не способным вести государственные дела, тем, кто не видит перед собой проблему, пока та не вспыхнет огромным костром?
Зазвенела тишина.
Опасная тишина, несущая в себе лишь ярость и жажду насилия.
— Нас оклеветали, — отступать было некуда, каждый в этом зале это прекрасно понимал, — Ваше Величество, дайте нам возможность, и мы покажем, что не делали ничего из перечисленного вами… Ваше Величество, поймите.
— Казнить, — голосом лорда можно было вымораживать пустыни.
И не успела я ничего сделать, как в помещение через главные двери проникла стража. Секунду, и они обнажили клинки. Ещё секунда, и головы попадали с плеч, брызнула кровь. Никто даже вскрикнуть не успел, как всё было кончено. Десять трупов лежало на полу у наших ног, десять купцов, которые пожелали восстать против действующей власти.
Мне стало дурно, к горлу подкатила тошнота.
— Так будет с каждым, кто посмеет пойти против меня, — сухо произнёс Император, неясно для кого.
— Зачем, — я судорожно сглотнула, помотав головой, — зачем вы показали это мне?
— А было бы лучше, если бы вы оставались в неведение? — хмуро осведомился у меня лорд, неспешно поднимаясь на ноги, разворачиваясь ко мне лицом. — Я не хотел, чтобы узнав о произошедшем, вы бездумно обвиняли меня в жестокости. Теперь вы знаете, кто они и что посмели совершить, — он чуть помолчал, а после осведомился. — Они заслуживают вашей жалости, моя дорогая?
Руки дрожали, слишком много смертей за последние две недели я видела. Это было мерзко. Я обняла себя за плечи, стараясь успокоиться, а после помотала головой. Нет, я их не жалела, ведь прекрасно понимала, в чём их вина. Но всё происходящее, оно было ужасным.