— Вам же титул не позволяет, — напомнила я.
— Я подумал, что это может быть неплохим опытом.
— О-о, ну, Вашему Величеству виднее, — я кивнула, попытавшись скрыть улыбку, — значит так, смажьте руки мукой, чтобы тесто не прилипало, а потом делаете вот так, — я взяла его ладонь, опустив на тесто, сжав, а после поведя в сторону, — понятно?
— И долго это делать?
— Ещё пару минут, думаю, и хватит.
Удостоверившись, что Император со всей ответственностью подошёл к вверенной ему миссии, я отправилась на поиски скалки. Эта необходима кухонная утварь нашлась достаточно быстро, поэтому я поспешила обратно, но невольно замерла, стоило лишь мне взглянуть на лицо лорда МакАлистера.
Наверное, кому скажу, тот не поверит. Грозный и опасный Император Юга, тот, кого по праву считали варваром и воином сейчас с сосредоточенным выражением лица старательно давил тесто, не забывая при этом морщиться. Невольная улыбка тронула мои губы, заставив замереть на пару секунд, чтобы в мельчайших подробностях запомнить это зрелище.
— Аврора, думаю, я справился, — протянул он, подняв голову, — Аврора, с вами всё хорошо?
— А, да-да, всё в порядке, — я попыталась отогнать наваждение, заняв своё законное место. — Не могли бы вы зажечь печь?
Получив согласие, я вернулась к тесту, разрезав то на две половины, а после эти самые половины раскатала в два квадрата. Накидала внутрь кусочки яблок, равномерно распределив, после смазала маслом и свернула в рулеты. Последние разрезала ещё на части, после аккуратно придавая каждому форму, макая верхушки в сахар.
Дело оставалось за малым. Выложила на противень так, чтобы всё уместилось за один заход, а после с помощью Императора погрузила всё в печь, закрыв дверцу. Довольно улыбнулась, опустившись на скамейку, которых здесь было не так уж и много.
— И долго нам ждать?
— Минут двадцать, но это будет зависеть от степени готовности, — пожала плечами, блаженно прикрыв глаза.
— Кто вас этому научил? — я почувствовала дуновение, похоже, лорд опустился рядом со мной. Не близко, но и не достаточно далеко.
— У нас наказание такое было: помогать на кухни, — пояснила, — вот я там и научилась этому, да и не только.
— Значит, вы были непослушной леди? — насмешливо поинтересовался Император.
— Я была любознательной и имеющей свою точку зрения леди, — вздохнула я, открыв глаза и обернувшись в сторону лорда, — правда, моя излишняя эмоциональность много раз играла против меня.
— В вашем возрасте это нормально.
— А у вас в чём это выражалось? — невольно поинтересовалась, не до конца сформулировав в голове суть вопроса.
— Когда я был подростком? — спросил Император. — Ну-у, в то время я учился в военной академии, поэтому постоянно с кем-то дрался. У меня был сложный характер, я не признавал никаких компромиссов. Для меня существовало лишь моё и чужое мнение, не сложно догадаться, какое именно я считал верным.
— Значит, не одна я была непослушной, — поддела его.
— Непослушный? О, моя дорогая, это ещё мягко сказано.
И таким вкрадчивым тоном это было сказано, что я, не выдержав, тихо рассмеялась, прикрывая рот кулаком. Не в силах подавить веселье, подняла взгляд на лорда МакАлистера, почувствовав, как смех застрял в горле.
Он смотрел на меня так внимательно, с такой неясной смесью восхищения и изумления во взгляде, что мне невольно стало неуютно. Ещё никто и никогда на меня так не смотрел.
— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась, заправив халат, хотя он и так был туго стянут.
— Впервые слышу ваш смех, — хрипло произнёс Император.
— О, я знаю, мне постоянно говорили, что я странно смеюсь, но ничего с этим поделать нельзя…
— Мне нравится.
Казалось бы, два слова, но, сколько бури они принесли в мою душу! Я замерла, ошарашено взирая в глаза напротив. Из-за тусклого света они и вовсе казались бездонной пропастью, которая затягивала в свои глубины неосторожных путников.
И ведомая какими-то незнакомыми до этого момента инстинктами, я, словно завороженная, поддалась вперёд. В эту же секунду Император сделал то же самое, стремительно сокращая расстояние. Наши губы столкнулись.
Это было просто прикосновение. Нежное и невесомое, оно вызвало во мне трепет. Казалось, сердце пело и рвалось наружу, сильно ударяясь о грудную клетку.
Я прикрыла глаза, наклоняя голову вбок, захватив нижнюю губу мужчины, несильно прикусив. И сразу же попыталась отпрянуть, испугавшись своей решительности. Однако Его Величество по-свойски положил свою ладонь на мой затылок, притянув ближе. А после мои губы невольно раскрылись, поддавшись напору, и наши языки сплелись.