Что же такого в шкатулке?
Их самые потаённые страхи.
Военные нестройно повторили клятвы, положив правые руки на деревянные резные крышки. Император довольно кивнул, повелев убрать артефакты. Следом шла присяга на бумаге, которая должна была быть подтверждена имперской подписью и печатью. Когда же все формальности были выполнены, лорд МакАлистер перешёл к остальным делам. Мне же оставалось молча слушать.
Главой песочных войск стал молодой, но амбициозный Герсеир Вальтезар. Молодой мужчина выглядел уверенным в себе, но нетерпеливым. Несмотря на самообладание, его взгляд оставался живым и заинтересованным. Генералом магов же стал хмурый Ольд Э’зерье. Фамилия его, к слову, была мне знакома, и после недолгих раздумий я поняла, где же её слышала. Его прадед лорд Э’зерье был знаменитым магом смерти, положившим за империю не одну сотню голов.
И, конечно же, Гельц Бармский. Мужчина средних лет с первого взгляда казался обыкновенным работником среднего класса. Однако внешность, как известно, крайне обманчивая вещь. За плечами этого военного крайне внушающая биография, основанная на участиях в вооружённых столкновениях и иностранных выездах. Лучший лучник страны и бывший участник делегации послов.
В целом собрание прошло мирно, я конспектировала важные и непонятные для меня моменты, не смея слова вставить в их разговоры. Для меня всё это было пока что слишком новым, поэтому несколько чуждым. И всё же под конец совещания мой взгляд всё чаще и чаще поднимался от исписанных листов к Равену.
Последний выглядел несколько обеспокоенно, постоянно поглядывал за спину Императора, где располагались массивные настенные часы, явно отчитывая секунды до окончания. Однако стоило лишь нашим глазам единожды столкнуться, как он тут же принял безучастный вид, словно ничего и не было.
И честно, мне не была свойственна излишняя подозрительность и паранойя, но в этом случае всё было иначе. Лорд Равен успешно привлекал моё внимание на протяжении последних двух-трёх месяцев, если не больше. Чем? Тем, что он постоянно исчезал из дворца. Уж не знаю, возможно, для него это обыденное поведение, так как Император был этим ни капли не заинтересован, но вот меня это стало отчего-то нервировать.
На фоне разгоревшегося восточного недовольства, которое стало набирать обороты после казни купцов, и неоднозначном, но твёрдом заявлении, что кто-то во дворце играл на стороне врагов, каждое движение в сторону казалось подозрительным.
Его Величество последний месяц был занят восточным конфликтом, вспышки недовольства в городе были дважды погашены насильственным путём, чего я не одобряла, но, из-за неимения более выгодных вариантов, прекратить не могла.
То, что лорд Равен начал пропадать, я заметила не сразу. Просто как-то однажды поинтересовалась у леди Озаро, где я могла бы найти генерала, и получила ответ, мол, никто не знает где он и куда уехал. Тогда я не придала этому особого значения, так как учёба не давала особо выдохнуть. Однако потом всё повторилось.
Отчасти, лорд Фейнсизс был сам виноват в сложившейся ситуации. После того, как Император ввёл меня в тайный совет, тем самым явно обозначив место во дворце, мы с генералом стали общаться куда теснее. В основном это были встречи в саду или библиотеки, когда мы сходились в жарком споре над очередной книгой или задачей. Но это лишь поначалу было так.
После этого мы стали встречаться куда чаще, изредка вели беседы за завтраком или ужином, но в основном гуляли по парку, катались на лошадях, в общем, проводили время вместе. Его Величество был в курсе всего во дворце, но не выказывал ни одного недовольства из-за этих встреч, даже поощрял, поэтому я не видела в них ничего дурного, свыкшись.
И вот после всего этого общество лорда Равен стало настолько привычным для меня, что в моменты безделья я непроизвольного искала его. Наткнулась.
Поначалу верить не хотелось. Но чем чаще я получала «никто не знает, где он», тем больше сомневалась. Корила себя, понимала, что это неправильно, что я не могу подвергать сомнению человека, который верой и правдой служит Императору фактически с самого начала. Но все мои доводы были четны перед множеством подозрений, которые лишь росли с каждой неделей.
— Леди МакАлистер, как насчёт небольшой прогулки перед обедом? — догнал меня вопрос после собрания, когда я, под руку с Императором, спешно покидала зал. Пришлось остановиться и повернуться лицом к спрашивающему. — Ваше Величество, вы разрешите мне украсть вашу супругу на час?