А после я, спешно разложив на столе многочисленные карты, хранящиеся у меня до этого для изучения, потратила порядком двадцати минут на выписки. Фрейлина, до этого недовольно ворчащая что-то своё, под конец и вовсе смирилась, помогая мне перерисовать некоторые знаки и схематично накидать маршрут.
Из покоев мы выходили осторожно. Первой шла леди Озаро, оглядевшись и удостоверившись, что Его Величество поблизости нет, позвала меня. Попрощавшись со стражниками, удивлённо наблюдающими за моими движениями, я поспешила к лестнице. Спустившись вниз, мы свернули налево, отправившись к чёрному выходу.
На улице красиво падал снег, крупными хлопьями ложась на землю. Мы двигались к конюшням, что находились на достаточном расстоянии от дворца. Шли туда в полной тишине. Фрейлина пару раз порывалась что-то сказать, но натыкаясь на мой отсутствующий взгляд, пристыжено замолкала, опуская глаза.
Главный конюх, если и был удивлён нашему внезапному визиту, вида не подал. Расплылся в вполне дружелюбной улыбке, отвесил поклон и поинтересовался, чем он может помочь. Хоть лгать я не любила и не умела, здесь вложила всё своё актёрское мастерство, сообщив, что мне нужно животное для прогулки. Хочу развеяться немного. От имперских лошадей мгновенно отказалась, попросив что-то обычное.
Поняв мой намёк, конюх вывел откуда-то из недр коня. Он был небольшой, явно уступал в размере имперской лошади, испуганный, но в хорошем состоянии. Взглянув ему в глаза, я аккуратно провела рукой по морде, улыбнувшись. Фыркнув и обдав меня тёплым дыханием, конь склонил голову, помотав ею.
— Седлайте.
— Ваше Величество, — тем временем позвала меня леди Озаро, пока конюх с помощниками занимался подготовкой животного, — это, конечно, не моё дело, но вам бы не следовало поступать так опрометчиво.
— Я знаю, — просто отозвалась, вздохнув, — но это необходимо. Скажи, есть ли вероятность того, что жители знают меня в лицо?
— Они знают, по крайне мере, знать уж точно. Образованные люди покупают и читают газеты, на глаза им лучше не попадаться, — уверенно произнесла фрейлина, похоже, поняв, что отговорить меня нельзя. — Могу ли я узнать, куда вы направляетесь?
— На юг.
— Вам придётся пересекать море.
— Не беспокойся, я знаю свой путь, — поспешила заверить леди, слабо улыбнувшись, но губа заболела, и я тут же поспешила продолжить, — постарайся отсрочить мою «встречу» с Его Величеством как можно на больший срок.
— Если он не найдёт вас, то начнутся поиски.
— Ах, да, насчёт этого, передашь вот это главе безопасности? — поинтересовалась, протянув ей записку, которую умудрилась написать ещё тогда, когда мне делали причёску. Только вот разволновавшись, положила её в карман и забыла отдать. — Я должна уложиться в три дня, так ему и скажи.
Конюх окликнул меня, позвав проверить работу. Поскольку в лошадях я смыслила ничтожно мало, то меня хватило лишь на то, чтобы подёргать за крепления и покивать головой. Забравшись в седло, кивнула вначале мужчине и его помощникам, поблагодарив за работу, а после леди Озаро. Та всё ещё смотрела неодобрительно, но явно смирившись.
Накинув на голову глубокий капюшон, пришпорила коня, направившись прочь. Сердце глухо стучало где-то в горле, я не понимала правильность своего поступка, но знала наперёд, что если не сделаю так, как хочу, то после буду крупно жалеть.
К тому же, я пообещала лорду Равен, что вызволю его из имперской тюрьмы. И если сам император не способен взглянуть на проблему под другим углом из-за своего безграничного упрямства, то смогу я. В отличие от него императрица Фордейка способна осознавать свои ошибки.
Глава 15.
В южных землях снег не лежал. В дневное время температура здесь ниже нуля не опускалась. То, что вокруг всё же царила зима, можно было понять лишь по утреннему инею, покрывающему зелёный ковёр и исчезающему ближе к обеду. Вокруг царила неясное умиротворение, хотелось поддаться всеобщему спокойствию и остановиться, наслаждаясь восхитительными пейзажами.
Здесь было значительно жарче, чем в столице. Думаю, что неподготовленным людям из других государств с противоположным или умеренным климатом, в более тёплые времена года находиться здесь будет крайне сложно. Впрочем, нужно признать, что здешние условия для прорастания и дальнейшего выращивания винограда были преотличными. Не удивительно, что их вино было самым насыщенным и терпким.
В пути я находилась чуть больше половины дня, оттого чувствовала дискомфорт и желание как можно быстрее добраться до пункта назначения. Изначально мне казалось, что расстояние не такое уж большое, к тому же, по описаниям адмирала, преодолевал он его практически играючи. Что ж, на деле всё обстояло немного по-другому.