– Спасибо, ваше величество, – взволнованно произнесла вертийка.
– Эриол, – поправила королева. – И сразу предупреждаю, что в моих планах сделать из тебя ту, кто сможет править наравне с королем. А значит, тебе придется многому научиться.
– Я готова, – решительно заявила девушка. – Поверьте, ради счастья Бриса я готова на все.
– В таком случае… – На лице королевы появилась искренняя улыбка, а в глазах вспыхнул теплый огонек. – Добро пожаловать в семью.
Стоя на холме невдалеке от городских стен вертийской столицы, Кай с мрачным удовлетворением смотрел, как горит большой императорский дворец. Он сам отдал распоряжение поджечь это здание и теперь наблюдал, как огонь уничтожает то место, где так долго жили его враги.
Увы, взять столицу удалось далеко не сразу. Сама же императорская резиденция вообще на несколько дней превратилась в крепость, но в итоге для защитников дворца все закончилось полным провалом.
Так как из-за внезапного нападения коронация принца не состоялась, армия не успела присягнуть новому правителю. И в решающий момент представители высших военных чинов сами пришли к Арлиту и заявили, что готовы перейти на его сторону.
Что ни говори, а Галлий даже в своей стране не пользовался популярностью. И неудивительно, что в итоге сдал принца повстанцам его собственный секретарь. Считай – друг.
Но, вопреки желаниям Кая и порывам Дамира, убивать представителя правящей семьи без суда не стали. Был собран огромный народный совет, заполнивший всю центральную площадь города. И холодным зимним утром народ приговорил Галлия к смертной казни.
Бывшего кронпринца Вертийской Империи прилюдно казнили, как какого-то преступника. А дворец подожгли.
Правда, перед этим оттуда вынесли все ценное: картины, драгоценности, дорогие гобелены, ковры, посуду, антикварную мебель, книги. И порталами направили в Сигур – второй крупный город Вертинии, где располагалась летняя резиденция императоров. По решению руководителей объединенной оппозиции теперь именно Сигуру предстояло стать столицей возрождающейся империи.
– Кай, – послышалось снизу, и, повернув голову, лорд Мадели увидел поднимающегося по тропинке Арлита. – Вы не против моей компании?
– Нет, Арли, – отозвался тот и снова перевел взгляд на пылающий дворец. – Красиво горит…
– Да, – с усмешкой заметил лорд Брайт. Затем вздохнул и сообщил: – От герцогов Синирских и Восконских прибыли послания. Обе семьи официально отказываются от притязаний на трон и заявляют, что готовы присягнуть мне на верность.
– То есть ты хочешь сказать, что они желают видеть тебя императором? – осторожно уточнил лорд Мадели, не отрывая взгляда от огненного зарева. – И, как я понимаю, после их отказа следующей в очереди престолонаследия и так идет твоя семья. Значит, все законно.
– Да… – согласился Арлит. – Но знаете, Кай… Наверное, только сейчас я понял, что победа – это совсем не конец. Страна развалена. Ей необходимы реформы. И я не уверен, что смогу справиться.
– Сможешь, Арли, – заверил его тот, кто собственными руками помогал развалить его страну. – Теперь у тебя есть два союзника. Карилия и… – Он посмотрел вниз, где у подножия холма, на бревне рядом с большим шатром тихо переговаривались Эмбрис и Дамир, и, улыбнувшись, договорил: – Да, и Сайлирия тоже.
Лорд Брайт задумчиво кивнул, прикидывая, как теперь стоит строить внешнюю политику. Но, снова взглянув на горящий дворец, вдруг спросил:
– Кай, а что теперь будет с Эрлиссой? Как я понимаю, ее неожиданное замужество аннулировало помолвку с Дамиром. Да и второй раз провести ритуал единения нельзя.
– Увы, – честно ответил лорд Мадели. – Но знаешь… думаю, мы найдем способ исправить это.
– Как? – тихо спросил Арлит, который до сих пор чувствовал себя виноватым в том, что произошло с Лиссой. Ведь карильскую принцессу похитили из его резиденции. Фактически из-под его носа. Поэтому сейчас он был готов на многое, чтобы хотя бы попытаться как-то помочь.
– Есть у меня один… специалист по темным ритуалам. Думаю, он поможет нам.
Лорд Брайт благоразумно не стал уточнять, откуда у него такие знакомые, а сам Кай всерьез задумался, что самое время наведаться к старому другу. И откладывать визит нет никакого смысла.
Когда Дамир оставил ее на острове, а сам исчез, Эрлисса была уверена, что он вернется очень скоро. Но проходили часы… за ними дни, и ничего не менялось. Она оказалась отрезана от всего огромного мира километрами воды и защитным полем, не позволявшим перенестись отсюда.