Парк академии встретил их холодным ветром. Небо уже окончательно потемнело, и теперь в свете охранного городского купола загадочно мерцали снежинки. Температура воздуха стремительно падала, повинуясь наступившей несколько дней назад зиме, и в скором времени по всему городу обещали появиться огромные сугробы.
Арлита они заметили сразу. Он стоял на пятачке света у самых ворот и заметно дрожал от холода, несмотря на то что был одет в подбитый мехом плащ. Оно и неудивительно, ведь простоять ему здесь пришлось не один час.
– Терри, – выдохнул лорд Брайт, увидев подходящую к воротам сестру. На сопровождающих ее парней, казалось, не обратил ни малейшего внимания. Смотрел на дрожащую от холода девушку и крепко сжимал замерзшие прутья ворот.
Но Терриана упрямо не желала замечать странность его поведения. Напротив, сейчас она считала важным продемонстрировать этому человеку, что ее ни капли не волнует его появление. Как и он сам.
– Что вам нужно? – безразличным тоном спросила она, остановившись в нескольких шагах от ворот. – Говорите, и я пойду. Здесь холодно.
Но Арлит будто не замечал ее отстраненности. Он вообще сейчас слишком многое считал неважным. Глупым… Несущественным…
– Терри, милая моя сестренка, – проговорил срывающимся голосом. – Я виноват. Очень виноват. И перед тобой… и перед отцом. Я ведь знаю, что сам вынудил тебя помочь нам… И… не смог защитить.
Он крепко зажмурился и с такой силой вцепился в прутья, что не заметить это оказалось поистине невозможно.
– Прости, милая… Прости! – Он сглотнул, медленно разжал руки и снова посмотрел в лицо сестры. – Я бы хотел поговорить с тобой, но сегодня уже не получится. Слишком поздно… А завтра на рассвете я вернусь домой. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Сейчас возможно все… Но знай, я не сдамся! Ради тебя… ради памяти отца.
Терриана никогда не видела брата в таком состоянии. Он был не в себе и совершенно не контролировал свои эмоции. И тут она поняла, что его трясет вовсе не от холода.
– Арлит, – проговорила она, подходя чуть ближе. – Что ты такое говоришь?
Он снова припал к воротам и хотел протянуть руку, но его не пропустила защита академии. Тогда он просто поймал взгляд Терри и все-таки сказал то, зачем сюда явился.
– Отца сегодня утром казнили. Вскоре могут прийти за мной… поэтому я хотел тебя увидеть. Император скончался три дня назад, и бразды правления Вертинией взял Галлий. А он никогда не церемонился со своими врагами… и их семьями. Поэтому… будь осторожна.
Его голос звучал тихо и отрывисто, оттого казался особенно странным. Терри даже не сразу поняла смысл сказанных слов. Она просто не могла поверить.
– Папа… – выговорила едва слышно, но смотрела на брата с такой надеждой, что он снова попытался пробиться сквозь защиту, чтобы хотя бы прикоснуться к ней. Утешить.
– Его больше нет. И дяди Кемирона. И еще нескольких представителей высшей аристократии, имеющих даже косвенное отношение к повстанцам. Я официально объявлен вне закона, но сдаваться не собираюсь. Поэтому прошу, милая, береги себя. Галлий может добраться до тебя… – Арлит покачал головой и с болью добавил: – За твою жизнь я отдам свою, не раздумывая.
– Арлит… – прошептала Терри, не чувствуя, как по щекам скатываются слезы. К мокрому лицу начали липнуть растрепавшиеся на ветру волосы, но девушка не замечала. – Брат мой… не смей даже думать о смерти! – выкрикнула она срывающимся голосом. – Не смей!
– Милая, я не брошу то, что начал, – с отчаянной уверенностью ответил он. – Это слишком далеко зашло. Но прошу, будь осторожна. Не покидай академию. Здесь тебя сложно достать.
Она стояла, совершенно не обращая внимания на ледяной ветер и собственные рыдания, и с отчаяньем вглядывалась в лицо единственного родного человека во всем мире.
– Арлит. Отец… – прошептала она сквозь слезы.
– Не вини его. Теперь обиды больше неуместны. Если хочешь найти виноватого – вини меня. Ведь это именно я втянул тебя во все это. Я, Терри.
Он повернулся в сторону города, где под фонарем на пороге ближайшей гостиницы появился мужчина в черном плаще, и, кивнув ему, снова перевел взгляд на сестру.
– Мне пора. Прости за все. И знай, я люблю тебя и никогда бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось. А теперь прощай.
Арлит в последний раз посмотрел на Терриану, крепко зажмурился и все же нашел в себе силы сделать шаг назад. Оставить ее здесь… потому что так она будет хотя бы в относительной безопасности. И, развернувшись, быстро ушел в направлении центральной городской площади.