Со своего места на крыше я смотрю в окно на полный и абсолютный хаос. Ледяной ветер обвивает меня, сбивает капюшон, но я едва замечаю это.
Странная и незнакомая эмоция охватывает меня.
Сюрприз.
Ничто не может застать меня врасплох в эти дни, но когда императору Мидрии наносит удар в шею его новая девушка из гарема…
Ну, это сюрприз. Старого ублюдка очень трудно убить.
Поверьте мне, я пытался. Это только моя третья попытка. Следует отдать должное Дантефу. Мастер имперской безопасности знает, что делает.
Я был в Даймаре в течение шести лун, собирая разведданные, осматривая дворец, ожидая подходящей возможности. Я снял комнату над борделем в Джентльменском Ряду, в самой отвратительной, зараженной паразитами дыре в городе. Мадам не было дела до того, как я оказался здесь глубокой ночью с закрытым лицом, похожим на воина Иншади. Её заботил лишь блеск моей монеты.
В следующие нескольких лун я стал невидимым, лазая по крышам и скользя в тени.
Я слушал сплетни в пивных и следил за имперскими солдатами, когда они приходили в Ряд за дешевым сексом и обжигающим ликером. Узнал интимные подробности о Серебряном дворце и его печально известном Арахене — сети шпионов и информаторов, которая является стержнем власти Хоргуса.
У солдат и шлюх есть свои секреты. Некоторые солдаты — предатели, даже высокопоставленные. Некоторые шлюхи — шпионы. И когда полны дешевого ликера, они все разговаривают.
Я узнал, когда происходит смена караула. Следовал за дорогими шлюхами, когда они ехали по грязным улицам в позолоченных вагонах, дошел до скрытого туннеля, который проходит под рвом около дворца. Узнал, что императора редко видели. Никто никогда не знал, когда он собирался появиться. Он следовал свободному графику и всегда был в сопровождении элитной охраны.
Он — уже был — старый параноидальный ублюдок.
Это не помешало мне добраться до него.
И теперь я наблюдаю, как кровь льется из его шеи
Это первый раз, когда у меня имелась возможность сделать четкий выстрел в Хоргуса. Я как раз собирался послать в левый глаз императора заряд твердой иншадской стали...
Но она добралась до него первой.
Этот маленький огненнорыжий тигландер, босая и безоружная, одетая только в шелка и нижнее белье…
Каким-то образом она нанесла удар императору Мидрии в шею.
Гребаной вилкой?
Это смешно.
Развернувшаяся сцена внизу похожа на диковинную годрианскую живопись. Идиоты императорского двора, одетые в яркоокрашенные шелка и наряды, разбегаются во всех направлениях. Банкетный стол перевернут, под ногами раздавлены редкие и экзотические фрукты.
Некоторые стоят и поглядывают с циничным ликованием.
Не все в мидрианском дворе друзья императора. Для некоторых его убийство это исполнившаяся мечта.
Кровь вырывается из шеи Хоргуса мощной струей. По крайней мере, девушка понимала, что делала. Я сам много раз думал об этом способе, но мои порезы чистые и точные. Тигландер выбрала правильное место. Он скоро умрет.
Разве не понимала, что может уже расслабиться? Она сделала более чем достаточно.
Но нет, она всё ещё втыкает крошечное оружие всё глубже и глубже в плоть Хоргуса, словно движимая какой-то нечестивой силой. Её лицо покрыто порочными алыми брызгами. Она кричит на своем родном языке, как дикая лесная ведьма.
Сумасшедшая женщина.
Откуда, черт возьми, она пришла? Она наемный убийца, как я?
Разочарованное шипение срывается с моих губ.
Этого мне только не хватало.
Самая крупная сделка в моей жизни; один контракт, который означает, что мне больше никогда не придется заниматься этим проклятым бизнесом, и он украден у меня сумасшедшей женщиной?
Конечно, её не наняли для выполнения этой работы. Агент Иншади заверил меня, что я единственный убийца, с которым они работали.
Элитные дворцовые стражи роятся вокруг умирающего господина, что заняло у них кучу гребаного времени. Пышность и блеск дворца явно ударили им в голову, что заставило их почить на лаврах.
Даже их униформа смешная; витиеватые черные кожаные доспехи, которые кажутся больше разработанными, чтобы соответствовать интерьеру дворца и прихотям Хоргуса, а не давать реальную защиту.
Солдат-тяжеловес хватает тигландер за волосы и тащит прочь, крепко обхватив рукой за шею. Она смотрит на него, выражение её лица свирепо и вызывающе.
Она готова умереть.
Внезапно я понимаю.
Она не убийца. Слишком неуклюжая, слишком страстная, слишком неточная.
Слишком глупая.
У профессионала никогда не будет подобного выражения. Что бы это ни было, это личное. Кровная вендетта.
Я недоверчиво качаю головой.
Хоргус был моей целью.
Но похоже, что разрушения, которые Хоргус совершил на Севере так много зим назад, наконец-то, вернулись, чтобы его прикончить.
Это может стать проблемой. Иншади не заплатят мне, если узнают, что Хоргус убит сумасшедшим тигландером. Было много свидетелей. Молва распространится по империи, как лесной пожар. Единственный способ удостовериться, что мне заплатят, — это убедить Иншади, что она работает на меня.
Кроме того, они хотят доказательств. Они хотят голову Хоргуса. Буквально.
Конечно, руки, пальцы или прядь его жирных волос было бы достаточно, но нет, эти безумные Иншади хотят его голову. Они очень настаивали на этом. Почему? Не имею представления. Во всяком случае, это не моя забота.
Пока они платят мне, Иншади получат вонючую голову Хоргуса.
Теперь я должен пойти туда и забрать голову императора и женщину.
Как, черт возьми, мне справиться с этим?
Мне придется туго.
Для кого-то другого, даже самого опытного из ассасинов, это будет почти невозможно.
Но у меня коварный трюк в рукаве.
Видите ли, я могу сделать это...
Глава 3
Кайм
Я иду очень тихо и глубоко вдыхаю. Знакомое ощущение холода проникает в мой затылок, бежит по позвоночнику и через грудь.
Кончики пальцев покалывает.
Незаконченные татуировки Достопочтенных на руках пощипывают.
Я принимаю это странное ощущение — этот холод — и склоняю его своей волей. Даже ветер замедляется и становится слабым шумом вдалеке.
Я медленно выдыхаю
Время замедляется
Я не брежу и не драматизирую.
По моему приказу время замедляется.
Обычные мидрианцы назвали бы это магией, но я не колдун
Я не знаю, как или почему у меня есть эта способность. Также, как не знаю, почему моя кожа медленно становилась белоснежной или мои глаза потемнели до чистого черного, когда я достиг своей пятнадцатой зимы. Но со времени последнего Великого Магистра Ордена Достопочтенных, который пытался убить меня во сне, я могу делать это — замедлять время.
Не раз это спасло мне жизнь.
Нужна сильная концентрация и сила воли. А также это требует огромной выносливости.
Повезло, что в Ордене меня хорошо обучили, даже если они коварные ублюдки.
Однажды я уничтожу их всех.
Всё мое тело холодеет. Кончики пальцев превращаются в лед. Это не неприятно. Это странно знакомо, как старые, забытые воспоминания.
Чувствую диссоциацию. Словно я в двух местах одновременно.