— Чего же ты от меня ждешь? Чтобы я послал тебе чек? — выпалил Хэкет.
— Ты подонок...
— Послушай, Никки, я допустил ошибку, так? Но теперь все кончено. Во мне нуждается моя жена.
— А что, если я тоже нуждаюсь в тебе? — спросила она как-то вызывающе.
— Все кончено, — повторил он.
— А если бы я не позвонила тебе? Что бы ты делал? Надеялся бы, что забуду эти три месяца? Делал бы вид при встречах, что не замечаешь меня? А мог бы набраться смелости и выложить мне все в лицо, Джон?
— Слушай, я не могу больше говорить. Сью появится с минуты на минуту.
Никки хотела что-то сказать, но он уже отключился. Она еще несколько секунд сжимала в руке трубку. Потом швырнула ее на рычаг. Закурив очередную сигарету, Никки прошла в гостиную и налила себе порцию бренди. Руки ее тряслись, губы дрожали.
— Значит, говоришь, все кончено? — прошептала она сквозь слезы.
«Все кончено...»
Ну уж нет...
23 сентября 1940 года
Кивнув, Джордж Лоуренсон взглянул на папку с надписью: «Генезис». Содержавшиеся в ней заметки и теоретические выкладки были итогом его работы за последние пятнадцать лет. Однако лишь в последние несколько месяцев его многолетние труды стали давать конкретные результаты.
И вот теперь, когда его идеи подтвердились фактами, ему приказывают свернуть работу — работу, которой отданы лучшие годы жизни.
Они не понимают...
— Ты думаешь, они передумали насчет проекта? — спросила Маргарет Лоуренсон, наблюдавшая, как муж укладывает папку в чемоданчик.
— Пока не знаю.
Накануне, поздно вечером, позвонили из Лондона и попросили приехать в столицу для «переоценки» (какой возмутительный жаргон!) его работы.
— Сегодня они приказывают прекратить работу, а завтра потребуется продолжить... — Он пожал плечами.
Маргарет с улыбкой подошла к мужу и поцеловала в щеку.
— Побереги себя, пока меня не будет, — ласково сказал он ей. — Помни, теперь вас двое. — Он улыбнулся и погладил жену по животу.
— А что, если они прикажут тебе и в самом деле прекратить работу над проектом, а, Джордж?
— А ты бы этого хотела? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— Ты веришь в свое призвание? А я верю тебе. Единственное, о чем прошу, — будь осторожен.
Он закрыл чемоданчик.
— Где копии с моих записей? — спросил он с беспокойством.
— В надежном месте, — успокоила жена. — Даже если оригиналы уничтожат, до копий они не доберутся.
— Оригиналы не уничтожат — не такие уж там сидят идиоты.
Подхватив чемоданчик, он направился к лестнице. Маргарет спустилась следом за ним. Проводив мужа до входной двери, она вышла на подъездную дорожку. Лоуренсон подошел к передней дверце машины, открыл и положил чемоданчик на сиденье. Затем обошел ее, уселся за руль.
— Позвони мне, когда доберешься до Лондона, — попросила Маргарет.
Возвратившись к парадной двери, она смотрела на отъезжающий автомобиль.
Лоуренсон медленно ехал по подъездной аллее. В конце ее оглянулся, помахав на прощанье рукой.
В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв. Машина исчезла в огненном облаке, брызжущем во все стороны обломками металла и пластика. Маргарет, полуоглохшую от грохота, швырнуло взрывной волной на землю.
К небу взметнулось густое облако дыма, похожее на грозовую тучу. Языки пламени жадно пожирали остов машины, вокруг которой развивалось пылающее озеро бензина.
Когда Маргарет, поднявшись, подошла к пылающим искореженным обломкам, в нос ей ударил резкий запах паленой резины и еще чего-то — сладковатого и тошнотворного. То был запах горелого мяса.
Маргарет, заламывая руки, упала на колени.
Однако взрыв видела не только Маргарет.
За происходившим наблюдали холодные глаза профессионалов.