Вот это была настоящая Артемида, которую он знал и ненавидел. Не говоря уже о том, что она спокойно стояла и смотрела, как ее брат вырезал внутренности Эша у ее ног. Или о том, как она наблюдала его избиения и унижения.
Все это не важно.
Для него важна только Тори.
Проглотив гордость, он подавил ненависть во взгляде.
– Пожалуйста. Я заплачу любую цену, которую ты потребуешь. Все что угодно, Арти. Только не дай ей умереть.
– Она, жалкий человечишка, так много для тебя значит?
– Я умру за нее.
Артемида сжала губы, а на глаза ей навернулись слезы.
– Когда-то ты и меня так любил.
И он поплатился за эту любовь самым жестоким образом.
– Пожалуйста, Артемида. Если ты когда-то любила меня, не заставляй Тори расплачиваться. Это я обидел тебя. Не она.
Одинокая слеза скатилась по ее щеке.
– Ты бы отдал свою жизнь за меня?
– Когда я был человеком – да.
Она протянула руку и дотронулась до его щеки.
– Я действительно любила тебя, Ашерон. Как не любила никого, кроме ребенка, которого ты мне подарил. И ты имеешь право ненавидеть меня. Я никогда раньше не любила, и не знала, как себя вести. Я не знала, как вести себя с тобой. – Она притянула его за голову и прошептала на ухо, – прости. – Потом прижалась губами к его щеке и поцеловала.
И исчезла.
Эш осмотрел комнату, пытаясь найти ее.
– Артемида? – Куда она подевалась? Он толкнул дверь ее спальни. – Арти?
Ничего.
Она просила прощения за то, что не стала помогать? Ужас пронзил его.
Что я наделал?
Эш прошелся рукой по волосам, пытаясь побороть панику и гнев. Хорошо, если Артемида хочет быть дрянью, он найдет другой способ спасти жену. Закрыв глаза, он перенесся домой.
Эш застыл, увидев самую неожиданную картину всех времен.
Артемида с Тори.
– Вот так, Сотерия. Дыши легче. – Одна рука Артемиды лежала на лбу Тори, а другой она гладила ее живот. – Видишь, как он спокоен?
Тори кивнула.
– Он чувствует то же, что и ты. Ребенок пытается защитить вас обоих. – Артемида посмотрела на собравшихся. – Вам нужно уйти.
Кэт медленно встала.
– Мама…
– Иди, Катра. Ребенку нужен покой.
– Мы будем внизу, – сказала Менеара.
– Мне тоже уйти? – Эш колебался.
Артемида покачала головой.
– Если ты уйдешь, то всегда будешь переживать, что я сделала что-то с ребенком, чтобы добраться до тебя. Останься, и ты увидишь, что я не причиню ему вреда.
Один за другим она отключила все датчики от Тори. Затем обхватила ее лицо руками.
– Вдохни медленно и глубоко и тужься. Без давления, мягко. Дай ему понять, что тут безопасно и его будут любить.
Облизав губы, Тори кивнула и сделала, что требовалось.
– Еще раз.
Спустя четыре раза Артемида поднялась на ноги. Она повернулась к Эшу.
– Подойди, Ашерон. Первым поприветствуй сына в новой жизни.
Она была права, Эш подозрительно относился к ней. За все века, проведенные вместе, он мог рассчитывать только на то, что она все равно причинит ему боль.
Но он сделал то, что сказала Артемида. Он подошел к Тори и через мгновение ребенок был у него в руках.
На минуту у него отняло дыхание. Он смотрел на крошечное и самое замечательное создание на свете.
– Он похож на смурфика*? – спросила Тори.
Эш засмеялся. Его настоящая кожа бога была синего цвета, и Тори подшучивала над ним, что носит не ребенка, а смурфика. Артемида перерезала пуповину, взяла ребенка и разбудила его.
Он испустил такой вопль, что даже Сими не сравнилась бы с ним.
Артемида завернула его в покрывала и передала Тори.
– Познакомься со своим сыном, Сотерия.
Тори с удивлением смотрела на крошечного малыша, который уже сейчас был копией ее мужа. Он был идеален во всех отношениях. От макушки, покрытой белым пушком, до кончиков миниатюрных пальчиков.
Артемида направилась прочь.
Тори взяла ее за руку и остановила. Эмоции душили ее.
– Спасибо, Артемида. Спасибо.
Артемида улыбнулась ей.
– Надеюсь, ты будешь радоваться и гордиться им так же, как и я Катрой.
Эш подошел ближе.
– Спасибо, Арти.
Она кивнула ему и собралась уходить.
– Ты ничего не забыла?
– Что? – Она остановилась, услышав вопрос Эша.
– Оплата.
Артемида покачала головой.
– Радость на твоем лице, когда ты впервые коснулся малыша – достаточная оплата. Как бы я хотела, чтобы ты был там, когда родилась твоя дочь. Но это только моя вина. Я всю жизнь наслаждалась ее радостью, объятиями и любовью, а ты был лишен этого из-за моей глупости и боязни. Его жизнь – мой дар вам двоим. Будем надеяться, что будущее будет к нам добрее, чем прошлое, – сказав это, Артемида ушла.
Тори была в растерянности.
– Что ты с ней сделал?
Эш покачал головой.
– Не думаю, что это мое влияние.
– А чье же? Потому что это не та Артемида, которую я знаю.
Эш пожал плечами.
– Ну не знаю. Она проводит время с Ником.
– С Ником? Ником, который горит желанием тебя убить?
Он кивнул.
– Ничего себе! – Тори посмотрела на сына, который дергал ножками и извивался. Никакие слова не могли описать то, что она сейчас чувствовала. Ее ребенок. Часть ее и Эша. Лучшее от них обоих.
Эш протянул руку, чтобы малыш мог схватиться за его мизинец.
– Как мы его назовем?
– Боб.
Эш рассмеялся, услышав имя, которым Зарек называет своего сына, потому что терпеть не может то, которое выбрала Астрид.
– Что, правда?
Ее улыбка зажгла огонь в его крови.
– Нет. Мне нравится имя Себастос Юдорус.
Эш удивился ее выбору.
– И почему же?
– Родители хотели назвать меня Себастосом, если бы я родилась мальчиком, и я всегда считала, что это будет отличное имя для сына. А Юдорус в честь сына Гармеса и Полимеи. Мальчиком он танцевал, прославляя Артемиду. Повзрослев, он стал одним из самых жестоких и почитаемых мирмидонян Ахиллеса, и Гомер написал о нем больше, чем о ком либо другом. К тому же, это значит «подарок радости», чем он и является. Хотя у нас и были проблемы с Артемидой, без нее у меня бы не было тебя и малыша.
Только его жена могла уместить это все у себя в голове. Эш засмеялся.
– Себастос Юдорус Партенопайус. Он возненавидит нас, когда ему придется произносить имя по буквам.
– Скорее всего, но я думаю, я буду звать его Себастиан. Так он сможет вырасти и сбивать людей с толку своим именем, как и папочка.
– Точно, я ведь до сих пор не понимаю, как из Сотерии ты превратилась в Тори. – Он наклонился и нежно ее поцеловал. – Спасибо тебе за сына.
Ее глаза блестели и любовь, которую он увидел в них, не перестанет удивлять его никогда.
– Спасибо за мою жизнь.
Он мог смотреть на ее красивое лицо целый день.
Она погладила его щеку.
– Пожалуй, пора впустить толпу, громыхающую внизу и сообщить им, что Артемида не убила нас.
– Хорошо. Ты уверена, что готова?
– Конечно. И прежде, чем ты начнешь выкладывать на «Фейсбук» фотографии для остальных Темных Охотников, убедись, что я хорошо на них выгляжу.
Эш усмехнулся.
– Ты всегда выглядишь шикарно.
– И это одна из причин, почему я так сильно тебя люблю. Но весь остальной мир не смотрит на меня мерцающими серыми глазами.
– Я люблю тебя, Тори. Я знаю, что часто это повторяю, но…
– Я знаю, малыш. У меня к тебе те же чувства. Мне никогда не передать словами, что я чувствую, когда вижу тебя в своем доме. Забавно, но раньше я считала, что у меня есть все, и я живу полной жизнью. У меня была любимая работа. Семья, которая любила меня. Хорошие друзья, которые поддерживали меня. Все, о чем только можно мечтать. А потом я встретила невозможного человека, который приводил меня в бешенство, но именно он показал мне то, чего у меня не было.