Обидеть старуху Лера не решилась и потому осталась пить чай с ватрушками. Чаепитие затянулось: пожилая женщина, почти все время проводящая в компании собаки, разговорилась, радуясь, что появился собеседник. Она рассказала Лере множество случаев из своей жизни, поделилась грустными мыслями по поводу семейных дел дочери, также находящейся на грани развода, посетовала на внука, что тот совсем не хочет читать, а протирает штаны за компьютером.
Пришлось все это выслушать, хотя голова Лерина была занята совсем другим.
Наконец Елизавета Тихоновна спохватилась:
— Я вас заговорила, а вы, наверное, торопитесь. Вам ведь в сад, за малышкой?
— Да, — с готовностью согласилась Лера. На самом деле Машка давно была дома: Лера сегодня рано освободилась и забрала ее сразу после полдника. Но это был хороший предлог прервать бесконечную и довольно нудную беседу с соседкой.
Они распрощались, и Лера вернулась в квартиру. Машка тихонько играла в своем уголке, разговаривая разными голосами попеременно то за одну куклу, то за другую.
Лера ушла на кухню готовить еду на завтра, чувствуя облегчение оттого, что отпала хотя бы одна из ее проблем.
Занимаясь хозяйством, она невольно погрузилась в воспоминания об Илье, об их жизни. Все последние месяцы она старательно запрещала себе вспоминать прошлое, пытаясь сосредоточиться лишь на сегодняшнем дне. Но разговор с соседкой вывел ее из зыбкого состояния равновесия.
В самом деле, как же так? Они ведь считались вполне крепкой и дружной семьей, и любовь у них была, Лера могла поклясться, что была. И ухаживал за ней Илья красиво, по высшему разряду, водил в кафе и театры, дарил цветы и шоколадки.
…Они обратили внимание друг на друга уже на первом курсе. Лера еще со старших классов школы не была обижена вниманием противоположного пола, и в институте вокруг нее сразу же возникла толпа ухажеров. Она, однако, не спешила отдавать предпочтение никому из бегающих за ней ребят. На то было несколько причин. Во-первых, мать перед отъездом из родного города настращала дочь рассказами о Москве, где якобы все развратны и девушке пропасть ничего не стоит. Во-вторых, она была увлечена учебой и втайне мечтала об успешной врачебной карьере, а для этого с любовью и серьезными отношениями следовало подождать несколько лет. А в-третьих, ей просто не нравился по-настоящему никто из воздыхателей. Никто, кроме странноватого, высокого парня с соседнего потока, вечно штудирующего учебник или тетрадь в перерывах между лекциями, пока другие студенты курили, флиртовали и травили анекдоты.
Он выделялся среди всех необычной серьезностью и какой-то отрешенностью от бытовой суеты.
На общих семинарах отвечал всегда с блеском на самые сложные вопросы. Приятели поддразнивали его «ботаном», но тем не менее относились с уважением. Девушки поглядывали в сторону чересчур умного однокурсника с плохо скрытым интересом — он был не только развит интеллектуально, но и привлекателен внешне, спортивен.
Лера хорошо помнила тот семинар по химии, на который непоправимо опаздывала из-за сломавшегося на полпути троллейбуса. Когда она, раскрасневшаяся от бега и растрепанная, влетела наконец в аудиторию, свободных мест уже не было. Кроме одного — как раз рядом с ним.
Она не раздумывая уселась около парня, сосредоточенно глядящего на пестрящую формулами доску. Тот мельком покосился на девушку, ничего не сказал и принялся старательно переписывать формулы в тетрадь.
А Лера почему-то никак не могла включиться в занятия. Все смотрела и смотрела украдкой на серьезное лицо соседа, его упрямый, жесткий подбородок, на то, как он аккуратно держит ручку, кажущуюся ненатурально крошечной в его огромных ладонях. И он почувствовал, что его разглядывают. Поднял голову от тетради, близоруко сощурился и улыбнулся:
— Вас как зовут?
— Валерия.
— А меня Илья.
Из института они ушли вместе. Он проводил Леру до самых дверей общаги, где она жила. Говорил, правда, все больше о прошедшем семинаре, о том, что пробовал проводить такие опыты еще в школе, занимаясь в кружке. Лере было интересно, она даже понимала кое-что из сказанного Ильей, но больше всего ей доставляло удовольствие то, что он идет рядом, что на его квадратном плече легко покачивается ее сумка, а сам он широко размахивает руками, стараясь что-то втолковать своей спутнице.