— Дар, ну чего ты молчишь, как неродной? — игриво поинтересовалась Юали. И видимо, не в первый раз, но до этого Эяна не обращала внимание на беседу, полностью поглощенная видами верфей.
— А что тебе сказать? — безразлично отозвался пилот.
— Что-нибудь теплое и доброе, — закатила глаза демонесса.
— Термальная оружейная плазма, — последовал такой же безразличный ответ.
— Как не был романтиком, так и не стал, — с притворной грустью вздохнула Юали. — Эяна, этот бессердечный лейтенант мой названный братик. Мой самый близкий, самый первый из всех-всех-всех, — повернувшись, сказала демонесса. Судя по ее ехидной улыбке, смысловых значений у этих слов было много.
— Ничего, мой братик достаточно романтичен.
— О да…. чего стоил только его стриптиз, — мечтательно выдохнула Юали. — Надо будет обязательно повторить, — в этот момент машина накренилась, совершая маневр, ныряя в глубины пирамиды. Девушки успели переброситься еще парой фраз, перемывая кости Аэрису, когда Дар объявил о прибытие в место назначения. Бот завис над одной из небольших посадочных площадок при выдолбленной в астероиде пещере, в которой угнездилась небольшая, но роскошная резиденция, и медленно опустился. К нему тут же подбежали несколько человек, одетых, так же как Юали и Дар, во все черное.
— Мастер ждет вас, — произнес один из слуг, помогая Эяне выйти.
С площадки их провели во внутренние помещения резиденции, которые резко контрастировали своей белизной и мягким рассеянным светом, заполнявшим комнаты, с черной формой обслуги. Прибывших провели через несколько залов и вывели к обширной купальне, из которой торчал торс и кончик хвоста Серпентиса.
— Спасибо Дар, ты свободен, — демон махнул пальцами, унизанными перстнями, отсылая лейтенанта. Тот щелкнул каблуками, развернулся и вышел. — Ты так и не прекращаешь дразнить этого несчастного?
— Нет, учитель. Я не могу удержаться. Мальчики, воспитанные в догматичных условиях, особенно если они имеют установку на всяческие табу — слишком сладкая добыча, чтобы упустить возможность… — Юали пододвинула к бортику один из пластмассовых лежаков и легла на него.
— М-да. И я еще учил тебя самоконтролю, — прошипел Серпентис. — Миледи Эяна, присаживайтесь, где вам удобно. Я пригласил вас для беседы, которая может затянуться.
— И о чем же вы хотите поговорить?
— Один мой друг не так давно прислал мне сообщение о том, что совершил уникальное открытие, связанное с древней истории Империи. При учете того, что он археолог, а раскопки проводятся за пределами границ нашего государства. Я предпринял некоторые меры предосторожности, отправив к нему… хорошо подготовленных бойцов, и пока что они справлялись просто превосходно. Однако сейчас ситуация изменилась: вчера мне пришло зашифрованное послание от него. В нем сказано, что в его руки попал некий артефакт, который необходимо срочно доставить в пространство Империи. И что самое главное — у меня нет под рукой ни одного более-менее подходящего скоростного транспорта, который может быть отвлечен от выполнения своих задач.
— И тут в дело вступаем мы? — дождавшись паузы в монологе Серпентиса, спросила Эяна.
— Да, именно. Ваш корабль доведен до кондиции?
— Все основные системы протестированы и готовы, вот только Сердечник инициализирован буквально — перед моим отъездом к вам. Я думаю, что корабль может быть допущен к полетам, в конце концов, это лишь обширная модернизация, а не постройка корабля с нуля. Но лишь комплексная маго-техническая проверка и полная процедура сдачи корабля может подтвердить мои слова, — задумавшись, ответила Эяна.
— Боюсь, на ходовые и стендовые испытания нет времени, — глаза Серентиса, отливавшие голубоватым светом, засверкали сильнее. — Юали, я назначаю тебя главной в этом походе. Задача следующая: в течение суток закончить подготовку к вылету, совершить переход на базу археологов в планетарной системе Сил-Двенадцть, забрать артефакт, при необходимости — провести эвакуацию гражданского персонала. Разрешаю использовать любые средства для достижения поставленных целей. Дар через два часа подвезет на борт вашего корабля необходимые документы, — Серпентис приподнял над водой свое змеиное тело. — Вопросы?
— Да, почему вы пригласили только нас двоих? — спросила Эяна, не торопясь уходить.