— Ты меня понимаешь, Тэйс? Если кто-то, кто угодно заподозрит, что ты обладаешь этим знанием, последствия выйдут далеко за пределы твоей ничтожной жизни.
Его рука рванулась вперед, пальцы сомкнулись на моей челюсти, как железные обручи.
— Твой брат. Твоя деревня. Каждая душа, о которой ты когда-либо заботилась. Я могу сделать вечность очень, очень долгой для всех них.
Я попыталась сглотнуть, но его хватка не позволяла. Холодный ужас скользнул по позвоночнику, когда я поняла, что сейчас я вижу ту сторону его, которую видят проклятые. Безжалостную. Абсолютную. Он есть закон.
— Это не игра, — его лицо было в каких-то дюймах от моего, дыхание скользнуло по коже. — Это не один из наших маленьких поединков, где ты можешь огрызаться. Это я говорю тебе, что в мире действуют силы, которые сотрут тебя без раздумий, узнай они, что ты услышала хотя бы шепот того, о чем сегодня говорили.
Он отпустил мою челюсть, но не отступил.
— Так что я спрошу еще раз, предельно ясно. Ты. Меня. Поняла?
Это не был вопрос. Не по-настоящему. Это был приказ. Узда, натянутая до предела.
— Да, — выдавила я, ненавидя, как слабо прозвучал мой голос.
— Хорошо, — он выпрямился, поправляя манжеты. — Тогда больше мы к этому не возвращаемся.
Он повернулся и пошел дальше, словно ничего не произошло. Словно он только что не пригрозил всем, кого я любила. Словно он только что не показал мне, кто он есть на самом деле.
Сама рука смерти.
И я пошла следом, потому что какой у меня был выбор?
Подъемник доставил нас на самый высокий ярус города, где над линией горизонта возвышался темный дворец, чьи шпили изгибались к багровому небу.
Я вошла за ним внутрь, челюсть все еще горела там, где ее сжимали его пальцы. Сердце колотилось о ребра.
Таков был его привычный сценарий, верно? Каждый раз, когда мне казалось, что я мельком увидела под этой холодной оболочкой след сострадания, он обнажал свою истинную природу. Хищник. Бог. Чудовище.
На корабле он был почти ласков, делился обрывками своих смертных лет, с неожиданным терпением направлял мои руки на штурвале. В лавке Никсис я видела, как его лицо преображается от подлинного тепла, как он без протеста принимает ее заботу. В те короткие мгновения я почти поверила, что в нем есть нечто большее, чем бездушное божество.
Какой же я была дурой.
Каждая трещина в его броне, каждый проблеск уязвимости — всего лишь отголоски того, кем он когда-то был. Призрак человека, умершего десять лет назад, когда он вознесся.
И почему-то, несмотря на все понимание, я продолжала тянуться к этому призраку.
Я коснулась горла, где его хватка будто прожгла меня насквозь, вспоминая, как холодели его глаза. Вот он — настоящий Зул. И мне нужно было это запомнить.
Больше нет, пообещала я себе, расправляя плечи, следуя за ним по тускло освещенному коридору. Больше никаких надежд на искупление. Больше никакого внимания этим мимолетным моментам близости.
Он — сама смерть. А я всего лишь пешка, на которую он каким-то образом наткнулся.
Перед нами распахнулись массивные обсидиановые двери, чтобы сдвинуть их, потребовалось сразу несколько слуг. За ними раскинулся огромный темный зал, где тени казались живыми, а потолок терялся во мраке.
И в самом конце стояли два трона.
Сквозь ресницы я увидела Айсимара Смерти и его смертную жену. Дыхание застряло в горле, когда я заметила, как их взгляды скользнули с сына на меня.
— Итак, — наконец произнес Мортус, и его голос прокатился по залу, как далекий гром. — Владычица звезд прибыла в город теней.
Двор Смерти
Обеденный зал оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. Вместо мрачного зрелища, к которому я была готова, пространство поражало сдержанной элегантностью. Никаких черепов вместо кубков, никаких кресел из костей. Темные стены поднимались к потолку, украшенному серебряными и позолоченными деталями, а стол был вырезан из цельной плиты темного дерева и отполирован до зеркального блеска. Белые свечи горели в бронзовых подсвечниках, давая ровно столько света, чтобы различать лица собравшихся.
Я сидела напротив Зула, а по краям стола расположились Мортус и Осити. Вблизи Бог Смерти производил еще более подавляющее впечатление: красивый, с черными волосами и бледной кожей, которая казалась почти светящейся по сравнению с абсолютно черными глазами. Когда он смотрел на меня, возникало ощущение, будто меня изучает сама вселенная.