— И отлично, — отрезала Маркс. — Страх делает людей тупыми. Это дает нам преимущество.
Я уже собиралась ответить, когда к нашей небольшой группе подошел Кайрен. Его лицо осунулось от усталости, но взгляд оставался внимательным.
— Есть идеи, что нас ждет? — спросил он, напряженный до предела.
Я быстро переглянулась с Тэтчером. Мы почти не знали Кайрена, но на Охоте он проявил себя достойно.
— Думаю, не больше, чем у тебя, — ответил Тэтчер. — Времени на подготовку не дали, но мы все хотя бы в одинаково невыгодном положении.
Центр озера взорвался. Столб воды рванулся вверх, скручиваясь в яростный гейзер. Он поднялся почти до неба, прежде чем начал принимать смутно узнаваемую форму.
Талор завис над поверхностью. Его кожа рябила, как взволнованная гладь пруда, под полупрозрачной плотью мерцали сине-зеленые чешуйки. С кончиков его пальцев стекала вода, но ни одна капля не достигала озера, застывая в воздухе и стремительно возвращаясь обратно к его телу.
— Добро пожаловать, выжившие.
Его голос обрушился на нас, вибрируя в грудной клетке так, что мне стало трудно дышать.
Воздух рядом с ним задрожал, и из искажения кристального неба возникла еще одна фигура. Сильфиа. Она парила рядом с Талором, ее серебряные волосы хлестали по лицу, хотя на берегу не чувствовалось ни малейшего ветра. Если он казался плотным, несмотря на водную природу, то она выглядела почти неосязаемой, словно намек на форму, края которой постоянно расплывались.
— Город Меморика15 ждет, — произнесла она. — Древний и терпеливый в своих глубинах.
— Каждый участник должен найти три ключа, чтобы открыть Хранилище Знаний Сирены, — продолжил Талор.
Свет сгустился в его ладони, образуя кристальную каплю, медленно вращающуюся в воздухе.
— Ключи Памяти. Они сохраняют последние мгновения тех, кто был до вас.
Первая капля растворилась, и появилась вторая, уже в форме раковины.
— Ключи Эхо несут отзвуки последствий.
Третий ключ материализовался в его руке идеальной сферой, из которой струились крошечные серебряные пузырьки.
— Ключи Шепота хранят признания утонувших.
— Не все найдут то, что ищут, — холодный голос Сильфии рассек мои мысли. — Ключи ограничены. Их меньше, чем вас.
По рядам участников прокатилась волна напряжения. Ограниченные ключи означали, что кто-то не выживет. Возможно, многие.
Кайрен тихо выругался.
— Нужно двигаться быстро, — прошептал он. — Каждому из нас потребуется свой комплект. Это двенадцать ключей на четверых.
Я мрачно кивнула. Арифметика была простой и беспощадной.
— Они вам понадобятся, — сказал Талор, и теневые служители двинулись между нами, раздавая водонепроницаемые сумки.
Я открыла свою. Внутри лежали три кристальных контейнера с замысловатыми замками. Они выглядели хрупкими, хотя я подозревала, что это лишь видимость. Проведя большим пальцем по гладкой поверхности одного из них, я увидела, как по глубине прокатились переливчатые узоры.
— Поместите каждый ключ на свое место, — велел Талор, и вода вокруг него забурлила.
— Озеру ведомо скрытое под вашими масками, — его голос опустился до частоты, которая отзывалась в костях. — Так же, как оно знало правду о тех, кто был до вас.
Сильфиа подплыла ближе.
— То, что вы скрывали, может стать вашей величайшей угрозой.
— Найдите три ключа, достигните Хранилища Знаний, — завершил Талор, — но помните: воды Меморики не просто отражают то, кем вы являетесь. Они высвобождают это. И Меморика не прощает тех, кто прячет свою истинную природу.
Слова повисли в воздухе тяжелым, зловещим грузом.
— Подходите, — приказала Сильфиа, указывая на воду.
Я замешкалась, но участники вокруг уже двинулись вперед, словно их тянули невидимые нити. Колени дрожали, но я заставила себя встать в очередь у берега.
Один за другим мы заходили в мелководье. Вода ощущалась неправильно, она была слишком густой, почти желеобразной, и гораздо холоднее, чем должна была быть под беспощадным солнцем.
Когда подошла моя очередь, Талор опустился, зависнув прямо передо мной. Без предупреждения он прижал большой палец к моему горлу.
Боль взорвалась в точке прикосновения — холодное пламя, растекающееся по шее и в легкие. Я ахнула, вцепившись в горло, но ощущение уже исчезло, оставив странную тяжесть в груди, словно легкие наполнились чем-то плотнее воздуха.
— Дыхательные чары вступят в силу, когда ты полностью погрузишься, — пояснил Талор, его огромное лицо оказалось слишком близко. В его зрачках я видела свое крошечное и искаженное отражение. — Попытаешься сопротивляться — утонешь.