— А что, если чары не сработают? — спросила какая-то высокая девушка, чьего имени я так и не удосужилась узнать.
Улыбкой Сильфии можно было резать.
— Тогда вы станете постоянными жителями Меморики.
— И сколько у нас времени? — спросил другой участник.
— Пока глубины не станут невыносимы, — ответил Талор, плавно возвращаясь в центр озера.
Давление в легких усилилось, каждый вдох теперь давался с легкой болью. Что бы они с нами ни сделали, это уже начало действовать.
Я отыскала взглядом Тэтчера. Он потянулся ко мне, и я сжала его руку, черпая силу в том, что он неизменно остается рядом.
— Вместе? — спросил он.
— Навсегда, — ответила я, чувствуя незыблемость нашей связи. Что бы ни случилось дальше, мы встретим это лицом к лицу, плечом к плечу, как и все остальное.
Рев нарастал, и я поняла, что это не воображение. Озеро двигалось.
Талор вскинул руки, и вода перед нами начала подниматься. Водяная стена взметнулась на двадцать, тридцать, пятьдесят футов над нами, застыв по воле божества. Цунами, замершее в миг перед уничтожением.
Горло сжалось. Я не могла дышать, не могла пошевелиться, не могла даже закричать, пока эта чудовищная волна нависала над нами.
— Этот город затонул, — произнес Талор, и голос его прогремел над всей равниной. — Но почему?
И тогда волна обрушилась.
Она яростно налетела на меня, вышибая воздух из легких и сбивая с ног. Мир исчез в бурлящем мраке. Вода залила нос, рот, глаза. Я снова и снова кувыркалась, потеряв чувство верха и низа, пока течение уносило меня вглубь.
Давление на барабанные перепонки нарастало, пока мне не показалось, что они вот-вот лопнут. Легкие горели, отчаянно требуя воздуха, но вокруг была лишь вода, заполняющая каждое чувство.
Не дыши, — приказала я себе, борясь с первобытным инстинктом. Чары. Дождись вступления чар в силу.
Но паника победила. Легкие сжались, и я рефлекторно вдохнула, ожидая жгучей боли утопления.
Вместо этого метка на моем горле вспыхнула холодным огнем, и вода изменилась, превратившись во что-то, что мое тело могло переработать. Жжение в легких утихло.
Я заставила себя сделать еще один вдох. Ощущение было странным, словно глотаешь жидкий шелк, который каким-то чудом тебя не убивает. Это было абсолютно неправильно, но это поддерживало во мне жизнь.
Постепенно неистовое течение утихло. Я сориентировалась. Наверху поверхность стала далеким, струящимся световым потолком. Внизу, во всей своей невероятной архитектуре, простирался затонувший город.
Я завертелась в воде, отчаянно оглядываясь. Город тянулся во все стороны в лабиринте из кораллов, кристаллов и жемчуга. Другие участники виднелись далекими точками, все, как и я, рассредоточенные над городом. Я искала любой признак союзников, но никто не был достаточно близко, чтобы его узнать.
Дыхательные чары поддерживали во мне жизнь, но не могли остановить нарастающую волну ужаса. Неужели чары не сработали на них? Неужели они…
Я здесь, — Тэтчер остановил мою панику.
Где? — мысленно закричала я, продолжая крутиться на месте.
Посмотри наверх. Правее.
Я снова развернулась и наконец заметила темный силуэт на фоне поверхности, ярдах в ста от меня.
Облегчение обрушилось на меня с такой силой, что я едва не потеряла сознание. Я замерла, наблюдая, как он плывет ко мне мощными гребками. Детство в Солткресте сделало нас обоих сильными пловцами, но подводное перемещение все же отличалось от плавания в океанских волнах. Тэтчер быстро приспособился. Вскоре он добрался до меня, и мы столкнулись, запутавшись в конечностях, прежде чем обрести равновесие.
Волосы плавали вокруг головы, словно темные водоросли, а дыхательные чары на его горле пульсировали голубым светом.
Видишь Маркс или Кайрена? — спросил он, осматривая окрестности.
Пока нет, — ответила я. — Но нам нужно начинать искать ключи. Помнишь, они говорили, что их количество ограничено. Мы можем попытаться найти остальных, пока ищем.
Если они пережили погружение, — мрачно подумал он.
Маркс пережила. Она слишком упряма, чтобы умереть, — послала я мысль.
По крайней мере, у нас есть преимущество — не многие участники выросли, таская рыболовные снасти и ныряя за устрицами.
Верно.
Меморика оказалась огромным подводным городом, затонувшим, судя по всему, много веков назад. Башни, покрытые живым кораллом, уходили спиралями ввысь, их поверхности были инкрустированы светящимся и переливающимся жемчугом.