— Он не спас меня. Просто не смог добраться до Тэтчера, не потащив меня за компанию.
— Понимаю, — пробормотала Маркс. Она нахмурилась. — А Олинтар вообще способен на такое? Захватить разум? Заставить кого-то вроде Кавика полностью потерять себя?
— Не знаю, — призналась я. — Ты никому больше не говорила об этом? — поспешно добавила я. — Обо мне?
Она выглядела оскорбленной.
— Конечно нет. Кому, по-твоему?
Меня захлестнуло облегчение.
— Спасибо.
— Слушай, не стоит на этом зацикливаться, — Маркс глубоко вдохнула. — Ты в безопасности в Дракнаворе. После того как Кавик не вернулся, всем стало ясно, что здесь тебя тронуть нельзя. А в следующем Испытании с тобой буду я и Тэтчер. Кроме нас с Зулом никто к тебе не подойдет.
— Я и сама кое-что умею, — я слегка толкнула ее плечом. — Могу постоять за себя.
Она только приподняла бровь и покачала головой.
— Это да.
Мы снова замолчали, каждая погруженная в свои мысли.
— Сегодня будет хороший день. Я решила, — легко сказала я. — Несмотря ни на что.
Она изогнула бровь.
— Какой неожиданный оптимизм.
— Не переживай, это ненадолго, — я поднялась, отряхивая одежду. — Идешь?
— Ты серьезно притворяешься, что этого разговора не было? — сказала она с недоумением.
— Какого разговора? — спросила я с наивной невинностью. — Я помню только, как два друга договорились пообедать.
Маркс на мгновение уставилась на меня, прежде чем ее губы дрогнули в неохотной улыбке. — Ты несносная.
— Я предпочитаю «несгибаемая».
— Скорее, упрямая, как мул, — но она шагнула рядом со мной.
Когда мы вместе шли к обеденному залу, мое сердце наконец успокоилось. Стыд и унижение после Испытания все еще тяготили меня, но как-то прямолинейная признательность Маркс делала это легче.
— Спасибо, — тихо сказала я.
Она окинула меня взглядом с боку.
— За что?
— За то, что ты такая, какая есть. Я имею в виду… большую часть времени я реально тебя ненавижу. Но моментами…
— Да ну, — она фыркнула, но в ее глазах я заметила приятное удивление. — Тебе просто повезло, что я не решила копнуть глубже в твою маленькую одержимость Принцем Смерти.
— Боги запретят.
— Именно, — она слегка толкнула меня плечом. — К тому же, мы обе знаем, что Зул раздражающе привлекателен. Любой, у кого есть глаза, не устоял бы.
Я невольно рассмеялась от ее прямоты.
— Правда?
— Конечно, — она пренебрежительно отмахнулась. — Хотя, не мой тип. Слишком мрачный и заумный.
Когда мы вошли в обеденный зал, Эйликс уже сидел за столом, на котором было еды минимум на пятерых. Он слегка удивился, увидев меня, но он быстро взял себя в руки, поднялся и тепло улыбнулся.
— Тэйс, — поприветствовал он. — Рад видеть тебя… снова в строю.
Тревога в его голосе заставила мою шею гореть.
— Спасибо, — выдавила я. — За все.
Он кивнул, и между нами промелькнуло понимание.
— Садись. Ешь. Еды хватит на всех.
Сев рядом с этими неожиданными союзниками, я почувствовала первые проблески надежды под тяжестью всего остального. Скоро придется столкнуться с Зулом. Убегать от него больше нельзя. И я не хотела. Я просто хотела пережить это и вновь сосредоточиться на своих целях.
Я сама найду его. Сегодня вечером.
Точка Невозврата
Кабинет Зула выглядел так же, как всегда: массивный стол из отполированного эрнбриска, полки, заставленные потрепанными книгами, камин, разливающий по комнате мягкое теплое сияние. Зул стоял спиной к двери и разливал янтарную жидкость по двум хрустальным бокалам.
— Я гадал, появишься ли ты, — заметил он, не оборачиваясь. — Закрой дверь.
Я сделала, как он сказал, и замерла у порога, внезапно почувствовав себя неловко и неуверенно.
Он повернулся и протянул мне один из бокалов.
— Тебе это не помешает.
Я взяла его, стараясь, чтобы наши пальцы не соприкоснулись.
— Это твой стандартный способ подготовки к Испытанию? Напоить свою участницу?
Он приподнял бровь.
— Только самых трудных.
Я отпила, позволив огню разлиться по горлу.
— И я трудная, Страж?
— Безмерно, — он усмехнулся и опустился в одно из высоких кресел у огня. — Помнишь, как впервые вошла в эту комнату?
Я сделала еще глоток, прежде чем ответить.
— Помню.
— Ты была такой занозой в заднице, — он почти улыбнулся. — Так уверена в собственной исключительности. Искала особого отношения.