— Она благословляет воды, — прошептал Зул мне на ухо, обжигая кожу теплым дыханием. — Просит плодородного урожая, здоровья детям и мира деревне.
Пока Нури продолжала говорить, молодые девушки пошли вдоль круга, вручая каждому маленькую глиняную чашу с непогашенной свечой. Когда Амара вложила чашу в мои руки, я вопросительно посмотрела на Зула.
— Твои желания на грядущий сезон, — тихо пояснил он. — Зажигаешь свечу от центрального пламени, загадываешь желание и пускаешь по воде.
Один за другим жители деревни выходили вперед. Кто-то шептал слова молитвы перед тем, как отпустить чашу, другие просто на мгновение закрывали глаза с безмятежным выражением лица.
Когда подошла моя очередь, я зажгла свечу, теплый свет озарил мои ладони. О чем мне просить? Выживание казалось слишком приземленным, слишком эгоистичным. Успех в Испытаниях ощущался пустым звуком.
В итоге я закрыла глаза и загадала, чтобы Тэтчер был в безопасности, чтобы его жизнь не оборвалась так скоро, как предупреждал Херон. Я потянулась к нашей связи и почувствовала ответный импульс. Жив. Когда мы вернемся в Дракнавор, я найду способ пробраться к нему и поговорить. Я обязана это сделать.
Я опустилась на колени и осторожно поставила чашу на воду, наблюдая, как она дрейфует к остальным.
Зул последним добавил свой свет к общему собранию.
Как только он вернулся ко мне, заиграли музыканты. Струнные, барабаны и флейты сплелись в мелодию одновременно радостную и щемящую. Формальная часть праздника, очевидно, была окончена: люди выходили из круга, наполняли тарелки едой, собирались группами и начинали танцевать.
Внезапно Зул протянул мне руку.
— Что ты делаешь?
— Потанцуй со мной, звездочка, — в его глазах светился вызов. — Пора пустить в ход те навыки, которым я тебя обучил.
Я колебалась лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его. Он вывел меня на край помоста, где уже кружились пары. Его рука легла мне на талию, моя — ему на плечо, наши вторые руки переплелись.
— Я все еще не очень сильна в этом, — предупредила я, когда мы начали движение.
— К счастью, в этом силен я, — ответил он, направляя меня легким давлением на талию. — Просто следуй за мной.
И я следовала, позволяя ему вести меня через несложные па. Спустя пару минут я поймала ритм и расслабилась.
— Ты сегодня полон сюрпризов, — заметила я, когда он плавно развернул нас, уходя от столкновения с воодушевленной пожилой парой.
— Только сегодня? — спросил он вполголоса.
Я подумала обо всем, чем он успел удивить меня с момента нашей встречи: неожиданная доброта, сухой юмор, мимолетная уязвимость.
— Нет, — призналась я. — Не только сегодня.
Он не сводил с меня глаз, и на миг показалось, что он хочет сказать что-то еще. Но музыка стихла, и он отступил, отпуская меня.
— Спасибо за танец, — официально произнес он, хотя взгляд его оставался прикованным ко мне.
— Было приятно, — ответила я, вкладывая в эти слова больше искренности, чем готова была признать.
— Идем, — позвал он.
Я последовала за ним. Несколько лодок, украшенных цветами и фонарями, уже покачивались у берега. Жители деревни забирались в них, перекликаясь и смеясь.
— Полночное шествие лодок, — объяснил он. — Мы проплывем через всю деревню, навещая источники в сердце старейших каналов.
— Полночная прогулка на лодке с принцем Дракнавора? Как интригующе, — поддразнила я его.
— Если хочешь, мы можем этого не делать, — повторил он свои слова прошлой ночи.
— Нет, я хочу, — призналась я. — Если ты не против.
Он изучал мое лицо секунду, затем кивнул и придержал лодку, пока я осторожно заходила внутрь. Суденышко угрожающе качнулось под моим весом, но рука Зула на локте помогла мне удержать равновесие, пока я не уселась на узкую скамью. Он последовал за мной с куда большим изяществом, сел напротив и взялся за единственное весло, закрепленное сбоку.
Вокруг нас отчаливали другие лодки, образуя нестройную процессию, медленно движущуюся вниз по каналу. Наше маленькое судно пристроилось к ним.
Ночь сгустилась, небо над нами превратилось в бескрайний океан звезд, частично скрытых клочьями облаков. Единственным светом были фонарики на лодках и огни в окнах домов, мимо которых мы проплывали. Все это казалось сценой из сна. Звуки праздника затихали позади по мере того, как мы углублялись в деревню. Их сменил тихий плеск воды о дерево и редкие оклики между лодками.