— Это касается Ниворы? — вопрос вырвался сам собой, прозвучав жалко и тускло.
Удивление отразилось в его взгляде. Или, возможно, это была вина.
— Нет, — ответил он после слишком долгой паузы. — Это не связано с Ниворой.
— Понятно, — сказала я, ставя кубок на стол, прежде чем у меня возникло искушение швырнуть его в это идеальное, будь оно проклято, лицо. — Когда ты вернешься?
— Вечером, — он замялся, а затем добавил: — Ты будешь меня ждать?
Боги, этот вопрос выбил из меня весь боевой задор.
— Я очень постараюсь, Страж.
Его губы тронула слабая улыбка.
— Хорошо.
— Прежде чем ты уйдешь… есть ли какой-то способ увидеться с Тэтчером до следующего Испытания? — спросила я, проводя салфеткой по нижней губе.
Он склонил голову набок, прищурившись.
— Это может быть затруднительно.
— Из-за Шавора? — надавила я.
— Мы с Шавором давно не в ладах, — осторожно сказал он. — Мое присутствие в его домене было бы… нежелательным. А просьба о визите сюда и подавно.
Я нахмурилась.
— Ты бессмертный всего лет десять, так? Сколько вражды могло накопиться за это время?
Его смех был резким и безрадостным.
— Ты удивишься, как быстро все может испортиться. Тот факт, что он, по сути, вышколенная комнатная собачка Олинтара, явно не улучшает ситуацию, — он отодвинулся от стола и встал. — Я подумаю над этим.
— Это важно, Зул, — сказала я, тоже поднимаясь. — Мне нужно его увидеть.
Он кивнул, и выражение его лица смягчилось.
— Я постараюсь что-нибудь придумать.
Нежность в его голосе окончательно меня обезоружила. Я потянулась к нему, зацепившись пальцами за пояс его штанов и удерживая на месте.
— Насколько срочная эта встреча?
Его зрачки расширились, и золото в правом глазу почти полностью утонуло в черноте.
— Достаточно срочная, — выдохнул он, хотя и не сделал ни единого движения, чтобы отстраниться.
Я прижалась к нему всем телом, наслаждаясь его резким вдохом.
— Думаю, любая встреча может подождать десять минут.
Его руки сжали мою талию, и на мгновение мне показалось, что я победила. Но затем он отступил, разрывая нас.
— Не могу, — его голос звучал хрипло. — Как бы мне ни хотелось, а боги свидетели, я хочу этого до безумия, я не могу это откладывать.
Я скрестила руки на груди, даже не пытаясь поправить халат, соскользнувший с плеча.
— Все в порядке?
— Да, — ответил он слишком быстро. — Тебе не о чем беспокоиться.
Чушь собачья. Я вскинула бровь, давая понять, что вижу его насквозь. Уголок его рта дернулся.
— Я вернусь, как только смогу, — пообещал он. — И тогда мы сможем… продолжить это.
— Это приказ? — спросила я медовым голосом, за которым скрывалось растущее раздражение.
— Нет, — он протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо, от этого прикосновения по коже заплясали искры. — Это просьба. Жди меня сегодня вечером. В моей постели.
Дыхание перехватило. Прежде чем я успела что-либо ответить, он наклонился и накрыл мои губы властным, сокрушительным поцелуем, от которого закружилась голова и сладко заныло внутри.
— До вечера, — прошептал он мне в губы.
И в следующий миг он исчез: тьма закружилась вокруг него, словно плащ, оставив после себя лишь призрак его касаний и окутавший меня аромат его тела.
Я долго стояла неподвижно, прижимая пальцы к губам, которые все еще покалывало. Ноющее чувство в животе не проходило. Что-то было не так.
Эта мысль окончательно испортила мне аппетит. Я убрала со стола, завернула оставшийся хлеб и спрятала мясо. В этих обыденных делах было что-то успокаивающее, столь непохожее на тот хаос, в который превратилась моя жизнь.
Руки работали сами, пока мысли неслись вскачь. Прошлая ночь изменила все и одновременно ничего. Зул касался меня так, словно я была величайшей ценностью, шептал слова, заставляющие поверить, что мы найдем путь в общее будущее. Но в суровом утреннем свете реальность взяла свое: он все еще обручен с другой, а я всего лишь участница Испытаний.
Зулу все равно придется вступить в брак, который сделает его несчастным. Но будущее не было предопределено. Даже Херон признавал, что судьбу можно изменить, а пути перестроить.
Мне нужно было увидеть Тэтчера. Узел тревоги затянулся в груди при мысли о том, что мне придется идти на новое Испытание, не поговорив с ним. А вдруг нас забросят в разные Испытания? Вдруг Айсимары будут держать нас порознь до самого финала? Я не могла рассчитывать на то, что смогу обсудить стратегию в разгар очередного жестокого побоища.