— Тогда мне придется рассмотреть все варианты сохранения стабильности в пантеоне. Все до одного. Даже те, которых я предпочел бы избежать.
Глухое рычание вырвалось из моей груди.
— Ты не посмеешь.
— Я правил Дракнавором так долго, потому что делал то, что должно быть сделано, — просто ответил он. — Не заставляй меня доказывать это тебе сейчас.
Я поднялся на ноги, поднимая Тэйс вместе с собой, баюкая ее у груди.
— Ты бы убил невинную женщину? Женщину, которую твой собственный сын… — я не смог закончить. Не смог облечь в слова то, что она значила для меня.
— Чтобы предотвратить войну, которая уничтожит все, что мы построили? Чтобы помешать традиционалистам превратить этот мир в нечто еще более мрачное? — его глаза горели убежденностью. — Да. И ты это знаешь.
Тэйс слабо шевельнулась в моих руках, погруженная в свое горе, не ведая, что ее жизнью торгуют прямо над ее головой. Выбора не было.
— Ты ублюдок, — прошептал я.
— Да, — согласился он без тени эмоций. — Но ублюдок, который держит слово. Согласись на брак, и она будет жить под моей защитой. Откажись… — ему не нужно было заканчивать фразу.
Выражение его лица изменилось, проявив нечто более глубокое, чем холодный расчет.
— Я не откажусь от своей цели ради этого, Зул. Ни ради нее, ни ради тебя, ни ради чего-либо еще. Мы слишком долго работали, слишком многим пожертвовали, чтобы сейчас позволить хаосу все разрушить. Пантеон должен измениться. Старые порядки, жестокость, бесконечные игры за власть, они умрут вместе с Олинтаром. Но эти перемены требуют стабильности.
— Цель оправдывает средства? — каждый слог жалил тишину.
— Когда целью является мир, где детей не «собирают» ради божественной забавы? Где смертные не являются пешками в бессмертных играх? Да. Я совершал ужасные вещи, чтобы довести нас до этого момента. И, если потребуется, совершу еще более худшие. Потому что альтернатива неприемлема.
Он посмотрел на Тэйс, и на мгновение я увидел искреннее сожаление на его лице.
— Она не заслуживает того, чтобы оказаться втянутой в это. Но никто из нас не получает того, что заслуживает. Мы получаем то, что можем спасти из-под обломков.
Я посмотрел на нее, на мою яростную звездочку, которая выжгла себе путь в моем сердце, а затем снова на отца. В его глазах я видел правду. Он сделает это. Ради своего видения лучшего пантеона, ради предотвращения худшего, ради «высшего блага», которое он преследовал все свое существование. Он добавит ее смерть в свой список необходимых грехов.
Будущее, которое я себе представлял, разлетелось вдребезги. Все те украденные мгновения, ее смех, эхом отзывавшийся в Костяном Шпиле. То, как она бросала мне вызов, перечила мне, заставляла меня впервые в жизни чувствовать себя живым. Планы, в которых я едва признавался самому себе: показать ей потайные уголки королевства, наблюдать, как она обретает свою силу, и, возможно, однажды услышать, как она скажет, что тоже любит меня.
Все это обратилось в прах.
Потому что я любил ее больше, чем собственную свободу. Больше, чем любое будущее. Больше всего на свете.
— Я сделаю это, — тихо сказал я. Я прижался губами ко лбу Тэйс, вдыхая аромат звездного света и шторма, запоминая его навсегда.
В глазах Мортуса мелькнула гордость, и мне захотелось броситься на него.
— Даю слово. Она будет под моей защитой.
— Она стоит большего, — негромко добавил я, поудобнее перехватывая ее, когда она теснее прижалась к моей груди, ища утешения даже в своем сломленном состоянии. — Она стоит больше твоих амбиций, твоего «высшего блага», твоего идеального пантеона.
— Любовь делает дураков как из богов, так и из смертных, сын мой.
— Тогда я с радостью побуду дураком, — я посмотрел в ее пустые глаза, на женщину, которая никогда не узнает о связи, которую я выжег на своей коже, чтобы она всегда была в безопасности, чтобы я всегда мог ее найти. Она никогда не узнает, что моя душа привязана к ее. Что мое сердце обливается кровью из-за нее все сильнее с каждым днем.
Это была цена ее выживания. И я заплатил бы ее тысячу раз, даже если бы это означало вечно наблюдать за ней издалека, пока она принадлежит другому, лишь бы она жила, дышала и, возможно, когда-нибудь снова улыбнулась.
Мортус подошел к телу Олинтара, вокруг его рук начала собираться темная мощь.
— Мы должны сделать это убедительным. Раны должны быть такими, чтобы ни у кого не возникло сомнений в моем участии.
Магия смерти хлынула из его ладоней, просачиваясь в труп Олинтара. Кровь превратилась в смолу, мирное выражение лица исказилось в предсмертной гримасе агонии. Тени поползли под кожей, оставляя следы разложения, которые говорили о медленном, преднамеренном убийстве. Когда он закончил, Олинтар выглядел так, будто сама Смерть пытала его перед последним ударом.