Танец повелительницы пламени скользнул мимо второго участника, тот тяжело дышал, волны энергии срывались с него, покрывая тело мерцающими искажениями. Мужчина с пепельно-русыми волосами, которого я встретила раньше, заставлял подниматься из пола арены сложные скульптуры из лиан с заостренными шипами, что закручивались в узловатые, угрожающие массы.
Я сделала шаг назад, прочь от них всех, и подняла лицо к кровоточащим сумеркам над головой.
Сила билась под кожей, умоляя вырваться после дней, проведенных взаперти. Я отпустила ее на выдохе, с дрожью, ощущая, как древняя, дикая магия вспыхивает в венах. Сначала она была лишь шепотом в кончиках пальцев, но затем взревела, взмывая по рукам вверх, пока я тянулась, тянулась, тянулась к тому, что звало меня из бесконечной тьмы.
Одна звезда дрогнула в ответ. Единственный пульс на фоне умирающего света.
Потом еще одна. И еще.
Словно воины, откликающиеся на боевой клич, они вспыхнули. Десятки, сотни звезд, загорающихся свирепым сиянием. Арена утонула в их свете, когда я, одной лишь силой мысли и тем первобытным существом внутри меня, которое всегда принадлежало не земле, а небу, вырвала ночь и превратила ее в день.
Мир замер. Совершенно. Ужасающе.
Каждый участник застыл. Каждый вдох в этой проклятой богами арене оборвался. Я чувствовала вкус их шока на языке, ощущала тяжесть взглядов, словно клеймо, прижигающее кожу. Внимание Легенд ожило, оно давило, наваливалось, сжимало.
Я оскалилась в том, что могло сойти за улыбку, и потянула.
Сила, которую я так долго удерживала, вырвалась из груди с такой яростью, что я едва не закричала. Этого было мало. Мне нужно было больше, нужно было все, что могли дать звезды. Я тянула сильнее, отчаяннее, пока что-то внутри не начало трескаться.
Ощущение было пугающим. Тот контроль, который я выстраивала годами, дисциплина, за которую держалась так долго, — все это ломалось. Инстинкт вопил, приказывал остановиться, укрепить стены, сохранить границы, внутри которых я жила столько лет.
Вместо этого я позволила им пасть.
В тот миг, когда внутренние барьеры рассыпались, сила хлынула сквозь меня потоком столь сокрушительным, что я не смогла бы удержать его, даже если бы захотела. Голова запрокинулась, и из горла вырвался звук — нечто среднее между смехом и криком, — когда годы сдержанности превратились в ничто. Освобождение оказалось неожиданным экстазом.
Моя сила разодрала в клочья тот хрупкий покров, что отделял наш мир от небес, и звезды…
Боги, падая, звезды пели.
Они устремились ко мне, каждая отдельным ударом сердца, чистая, неразбавленная мощь. Высокая, дикая, она обрушивалась в мою протянутую ладонь с силой, способной дробить кости. Я ощущала вкус звездного огня и вечности, чуяла дым и космическую пыль — древние, страшные и мои.
Этот поток грозил разорвать меня на части. Перековать во что-то иное.
И предательская, проклятая мысль скользнула в сознании, когда звездный свет залил мои вены: вот, ради чего я родилась. Вот, кто я есть.
Каждое чувство обострилось до болезненной четкости, я могла пересчитать отражения каждой звезды на зеркально-блестящем полу, слышала, как запинаются сердца в грудных клетках, чувствовала вкус силы и возможности на языке.
Я должна была сгореть. Должна была обратиться в пепел и воспоминание. Но вместо этого их свет вливался в меня, как расплавленное золото, сплетаясь с магией, уже пылавшей в венах.
Я подняла взгляд на Айсимаров и улыбнулась, вложив в эту улыбку всю высокомерную дерзость, на какую была способна.
Тишина, последовавшая за этим, была абсолютной. Даже Легенды застыли на своих тронах, и в один совершенный миг я позволила себе поверить, что победила.
Что этого будет достаточно.
Дрэйкор шагнул вперед и начал хлопать. Медленные, выверенные аплодисменты, которые каким-то образом звучали насмешливо.
— Какая доблестная демонстрация силы, — произнес он, и в его голосе звучала та особая интонация, с какой хвалят детский рисунок пальцами.
Улыбка Дрэйкора стала шире, и именно она убила мое облегчение. Это была та улыбка, после которой всегда случается что-то очень плохое.
— Однако, — сказал он, позволяя слову повиснуть в воздухе, — на полу все еще нет крови.
Внезапно ударило понимание, словно меня выпотрошили тупым ножом.
Это не было простой демонстрацией наших способностей.