Тело лунного зайца исчезло. На его месте лежал мешочек. Я высыпала содержимое себе на ладонь.
— Смола, — выдохнула я.
Маркс проверила свой рюкзак и достала то, что раньше было кристальными рогами. Теперь остались только желтые кристаллы.
— Сера, — сказала она с благоговением в голосе.
— Это ингредиенты, — мысли понеслись галопом. — Для алхимических чернил.
— Орел, — вдруг сказала Маркс. — Готова поспорить, он нес ртуть. Нам нужно было рисовать сигилы.
Но за пониманием тут же пришло отчаяние.
— Орлов больше нет. Они все стали монстрами.
Думай, Тэйс. Должен быть другой выход.
И тут я вспомнила мох, из-за которого растянулась на земле, как он защищал грибницу под собой. Защитную древесную смолу.
Три базовых ингредиента алхимических чернил: жидкий металл, сера и смола. Мы должны были использовать их вместе с природными компонентами, чтобы начертить какой-то сигил, позволяющий обойти этих тварей. И у нас было только два.
Ваше оружие не спасет вас, но, возможно, еще послужит.
Я вытащила из сумки молот — один из многих, разбросанных по лесу после моего появления. Его поверхность была испещрена темными пятнами.
Железо.
Есть другой выход.
— А что если нам не нужны чернила? — мысли встали на место, щелкая одна за другой. — Что если мы сделаем другой состав?
— Какой? — спросила Маркс.
— Охранные сигилы, — я приподняла молот. — Инструменты из железа. Я видела мох и древесную смолу, они могут служить защитными компонентами.
Глаза Тэтчера расширились.
— Здание. Из трубы шел дым.
— Кузня, — сказала я. Несмотря ни на что, во мне нарастало возбуждение. — Нам нужно вернуться туда.
— Но для охранных сигилов нужна соль, — заметила Маркс.
— Я видел белые минеральные отложения раньше, — подал голос Кайрен. — Может быть соль. Хотя бы частично. Мы можем измельчить ее.
Надежда вспыхнула снова.
— Ты сможешь найти это место?
— Оно было недалеко от тропы. У реки.
— Ингредиенты будут нечистыми, — предупредила Маркс.
— Этого хватит.
Просто обязано было хватить.
В глазах Кайрена мелькнул огонек.
— Ты умеешь ковать охранные сигилы?
— В теории. А теория — это все, что у нас есть.
Мы собрались, проверяя оружие и припасы. Когда я встала, рога снова зацепились за корень, и свежая волна боли пронзила череп. Я стиснула зубы и заставила себя двигаться дальше.
— Идем к кузне, — решила я. — По дороге собираем ингредиенты.
Мы осторожно выбрались наружу, осматриваясь в поисках охотящихся тварей. Лес ощущался иначе. Он был не просто тихим. Он был враждебным.
— Сюда, — указал Тэтчер.
Мы двинулись цепочкой. Иллюзии Кайрена размывали наши очертания и приглушали шаги. Не идеально, потому что если смотреть прямо, я все еще его видела, но, возможно, этого хватит, чтобы скрыться от охоты с воздуха.
Лес менялся вокруг нас: тропы появлялись и исчезали, как миражи. Не раз мы оказывались там же, откуда начали, и были вынуждены искать новые маршруты.
— Испытание сопротивляется, — мрачно сказала Маркс. — Лес хочет нашей смерти.
Руки работали сами собой, по пути я собирала хайлокский мох и смолу эрнбриска. Иллюзии Кайрена скрывали наши движения, но каждый хруст ветки заставлял нас застывать.
Мы прошли несколько миль от места, где прятались, когда Кайрен вдруг остановился, раздув ноздри.
— Дым.
Я тоже почувствовала едкий запах угля и нагретого металла. Мы пошли на него, пока между двумя гигантскими деревьями не появилось здание.
Но от того, что поднялось вдалеке, дыхание перехватило.
Из-за линии деревьев в небо бил яркий, как маяк на фоне темнеющих небес, столб золотого света. Он поднимался на востоке, далеко за тем местом, где должна была быть река, до него было по меньшей мере полчаса тяжелого бега через лес, а может, и больше. В противоположную сторону от той, где мы находились.
— Нам туда, — выдохнула я. — Это должно быть оно.
— С чего ты взяла? — спросила Маркс.
— А что еще это может быть?
— Может… — в голосе Тэтчера появилась надежда, хоть и казалось преждевременной. Свет был невыносимо далеко. По другую сторону леса.
— Сначала внутрь, — решила я. — Сделаем охранные сигилы, а потом побежим к свету.
Но когда мы приблизились, от звука кровь застыла в жилах.
Низкое, рокочущее рычание. Близко. Слишком близко.
Я резко обернулась, вглядываясь в тени, и увидела красные глаза, следящие из подлеска. Потом еще одну пару. И еще.