— Ожидание — часть игры, — объяснил Зул однажды вечером, когда я рухнула в кресло в его библиотеке, чувствуя, как кричит каждая мышца. — Это сделано намеренно. Предвкушение боли часто хуже самой боли.
— Говорит человек, которого никогда не прокалывали ножом, — пробормотала я и взяла том, который он мне вручил для утомительного исследования двенадцати доменов.
— Напротив, — его голос стал странно отстраненным. — Я пережил и то и другое. Ожидание хуже.
Удивленная признанием, я подняла взгляд, но он уже отвернулся.
На четырнадцатый день, когда мы заканчивали дневные занятия, Зул замер, слегка наклонив голову, словно слышал голоса, недоступные мне.
— Что такое? — спросила я, закрывая книгу.
— Мы получили послание, — сказал он, и выражение его лица было нечитаемым. — Два, если быть точным.
Сердце ударилось о ребра.
— Следующее Испытание?
— Не совсем, — между его пальцами материализовался конверт из плотного пергамента, запечатанного воском цвета засохшей крови. — Приглашение.
— Куда?
— На банкет в честь выживших участников. Традиция после первого Испытания, — по тону было ясно, что он считает саму идею утомительной.
— А второе письмо?
Его лицо потемнело.
— Меня хотят видеть в Вечном Городе. Снова.
— Когда банкет? — спросила я, с опаской глядя на конверт.
— Завтра вечером, — ответил он, ломая печать движением большого пальца. — Значит, нам нужно тебя подготовить.
Я застонала.
— Еще тренировки?
— Иного рода, — его улыбка была холодной. — Завтра вернутся Снотворцы, чтобы помочь с твоей… презентацией.
Сердце слегка подпрыгнуло при мысли о встрече с Лирали и ее командой. Перед Избранием они были так добры ко мне, и сейчас это звучало именно тем, что мне нужно. Доброта перед лицом неизвестности.
— Не слишком радуйся, — укорил Зул, хотя в его глазах мелькнуло веселье. — Божественные встречи могут быть не менее опасны, чем сами Испытания.
— Умеешь ты заставить девушку с нетерпением ждать вечеринки, — пробормотала я.
— Это не вечеринка, звездочка, — он наклонился вперед, внезапно став серьезным. — Это представление.
— Значит, улыбаюсь, киваю и стараюсь не погибнуть. Звучит знакомо.
— Именно, — он поднялся, пряча приглашение в карман сюртука. — А теперь, спать. Увидимся завтра.
Утром я проснулась от суеты за дверью покоев. По каменным коридорам разносились взволнованные, нервные, совершенно чуждые мрачной атмосфере Костяного Шпиля голоса.
Прибыли снотворцы.
Я едва успела одеться, как дверь распахнулась, явив Лирали во всей ее сереброволосой красоте, а за ней стояли Новали и Веспер. Выражения их лиц при виде моих покоев были комичны — смесь восхищения и плохо скрытого ужаса.
— Ну надо же, ты выглядишь… живой, — протянула Лирали, окидывая меня взглядом.
— Рады тебя видеть, дорогая, — добавила Новали, уже вытаскивая из сумки множество контейнеров и инструментов, сумка явно вмещала куда больше, чем позволяли ее размеры.
— Мы имеем в виду, — перебил Веспер, протискиваясь мимо них и хватая меня за плечи, — мы в восторге, что ты выжила, — он прищурился, изучая мое лицо. — Хотя я бы предпочел без этой эстетики домена смерти. Эти синяки под глазами — настоящая трагедия, дорогуша.
Я рассмеялась, удивляясь, как сильно мне не хватало их хаотичной энергии.
— И я рада вас видеть.
— Итак, — сказала Лирали, перехватывая контроль, как делала всегда, — у нас примерно шесть часов, чтобы превратить тебя из «недавно ускользнула из лап смерти» в «божественное воплощение совершенства». Новали, начни с волос, они выглядят так, будто их резали тупым ножом.
— Так и было, — призналась я, заработав потрясенные вздохи всех троих. — Что? Практичность важнее красоты, когда ты тренируешься по двенадцать часов в день.
— Варварство, — пробормотал Веспер, уже роясь в моем гардеробе.
Лирали щелкнула пальцами, и четвертая Снотворец, которую я до этого не заметила, поспешила вперед с тем, что выглядело как чехол для одежды.
— К счастью для тебя, — сказала Лирали, — мы подготовились и привезли целую новую коллекцию платьев на выбор.
Дальше последовали часы ухода, которые после недель жестокой подготовки казались бредом. Мне мыли волосы ароматными маслами, втирали крема в избитую боями кожу и наносили мерцающую косметику.
— Банкет пройдет во дворце, где проводилось Подтверждение, — объясняла Лирали, работая над моими волосами. — Это нейтральная территория между Элареном и Волдарисом.