Я отвернулась от него и направилась к выходу.
— Но в следующий раз, когда будешь выдумывать многоходовочки, чтобы заполучить меня в свои руки, постарайся хотя бы сделать это правдоподобно.
Наступившая тишина ощущалась как отдельный вид триумфа — краткий, но сладкий, прежде чем он взял себя в руки и пошел следом. Я не обернулась, но чувствовала его близость, как тень у своих ног, и это мгновенное выбивание из колеи стало моей маленькой местью.
Я толкнула массивные двери и вышла в прохладный вечерний воздух.
— Откроешь один из своих порталов смерти, или мы будем добираться на этот проклятый банкет вплавь?
Он поравнялся со мной, и в изгибе его губ еще теплилось веселье.
— Терпение, звездочка, — сказал он. — Ночь только начинается.
Легким движением запястья он разорвал реальность перед нами, обнажив вихрящуюся тьму. Затем неожиданно церемонно выставил локоть.
— Прошу.
Я помедлила, потом положила ладонь ему на предплечье.
— Давай уже покончим с этим.
Банкет
Дворец, в котором проходило Подтверждение, возвышался над нами, его алебастровые шпили врезались в ночное небо, словно зубы. Над головой парили фонари, казалось, ничем не удерживаемые в воздухе, их золотой свет отбрасывал странные тени на собравшуюся толпу. Слуги двигались с изящной плавностью, их силуэты будто размывались.
— Помни, — пробормотал Зул, его рука легко лежала у меня на пояснице, — все это — представление. То, как ты покажешь себя сегодня вечером, повлияет не только на Испытания, но и на твое потенциальное место в пантеоне, если ты вознесешься. У Божественных существ хорошая память.
Я кивнула, во рту внезапно пересохло. Я ненавидела возвращаться туда, где столько участников умирали с криками, где я впервые увидела истинную жестокость Испытаний.
Легенды и их участники выстроились впереди, ожидая, когда их пригласят в главный зал. Я обводила взглядом толпу, пытаясь найти Тэтчера, но не могла различить его среди моря нарядно одетых незнакомцев.
— Он будет здесь, — сказал Зул, словно читая мои мысли. — Шавор никогда не упускает возможности распушить хвост.
Я хотела ответить, но слова застряли в горле, когда я заметила десятки смотровых порталов, искажающих воздух вокруг входа. Невидимые глаза наблюдали со всех уголков Волдариса.
— Аудитория больше, чем я ожидала, — тихо сказала я.
— Домены жаждут развлечений, — Зул повел меня вперед, когда очередь начала двигаться. — Они хотят увидеть, кто процветает, кто может стать угрозой, кто подает надежды.
— И кто сегодня вечером споткнется на ровном месте?
Его губы изогнулись в ухмылке.
— Именно.
Мы подошли ко входу, где рядом с массивной книгой учета стоял герольд. С предельной тщательностью он что-то в нее вписывал.
— Зул, Страж Проклятых, Принц Дракнавора. И его избранная, Тэйс Морварен из Солткреста.
Мы вошли в главный зал. Кристальные люстры свисали с невероятно высоких потолков, их свет преломлялся в призмах, рассыпая радужные блики по мраморному полу. Длинные столы, выстроенные полумесяцем, занимали половину пространства, вторая половина оставалась открытой.
— Куда нам… — начала я, но замолчала, почувствовав внезапное напряжение Зула.
Проследив за его взглядом, я увидела источник его дискомфорта. К нам приближалась высокая, изящная женщина, дикая красота которой едва помещалась в рамках официального образа. И она смотрела прямо на Зула.
Нивора.
— Принц Зул, — промурлыкала она, подойдя к нам несколькими плавными шагами. — Какой приятный сюрприз. Я уже начала думать, что ты разучился покидать свой маленький остров.
— Нивора, — он слегка склонил голову. — Вижу, тебе удалось ускользнуть от бдительного ока матери.
Ее смех был как прекрасный, но опасный яд.
— Мать понимает важность связей, — ее оценивающий и пренебрежительный взгляд в одно мгновение переключился на меня. — А, твоя маленькая повелительница звезд, как мило.
Прежде чем Зул успел ответить, я встретила ее взгляд и молча улыбнулась.
В глазах Ниворы мелькнуло удивление, я не клюнула на ее наживку. Она снова повернулась к Зулу.
— По крайней мере, она хорошо обучена.
— Тэйс, — сказал Зул, намеренно выделяя мое имя, — позволь представить: Нивора, дочь Давины и Айсимара Фауны.
Я склонила голову.
— Рада познакомиться, леди Нивора.
Ее глаза едва заметно сузились, пытаясь отыскать в моих словах насмешку. Не найдя ничего, к чему можно было бы придраться открыто, она улыбнулась. Улыбка не была теплой.