Вскоре кто-то вошел с веранды в дом и сказал, что человек не поверил ни одному моему слову. Он уверен, что я бежал с острова Норфолк.
— Остров Норфолк! — произнес я. — Если не ошибаюсь, когда-то там была каторжная исправительная колония.
— Да, — ухмыльнулся мой собеседник. — Ее прикрыли около 1840 года.
— Боже правый! — воскликнул я. — Больше ста лет назад! Неужели я выгляжу таким старцем? Мне, конечно, здорово досталось, но я не думал, что это так заметно. Итак, я могу считать себя самым старым долгожителем Австралии.
Мы оба засмеялись, но я подумал, что интересно бы посмотреться в зеркало.
Через несколько минут зазвонил телефон. Это был Сидней. Кто-то уведомил телеграф, и он вызывал меня. Теперь я был уверен, что через несколько секунд Тэдди узнает, где я.
Австралия широко раскрыла свои объятия. Из каждого городского дома, из каждой хижины в буше мне слали приветствия. Эта страна любила море и людей, которые его не боялись. Тэдди прилетела ко мне, и мы наслаждались прогулками и поездками по лесам и холмам, впитывая в себя красочные пейзажи незнакомого мира. И уж конечно, я не забыл сдать мешок со специальной почтой, который привез из Апиа.
Благодаря содействию министра финансов Гарри Хольта правительство Австралии переправило плот на борту «Бунару» из отдаленного залива Квинсленд, где я пристал, в Сидней. Отправкой плота на борту «Пайонир Джем» обратно в Нью-Йорк я обязан Джозефу Курану, президенту Национального морского союза Америки, и фирме «Юнайтед стейтс лайнс». Я хочу также поблагодарить фирмы «Юнайтед стейтс лайнс» и «Фэррел лайнс», доставившие плот в Ньюпорт-Ньюс, штат Вирджиния, — там он будет экспонирован в Морском музее.
Заключение
Почему я предпринял это путешествие? Поройтесь-ка у себя в душе, и вы обнаружите, что тоже мечтали о таком плавании, даже если ни вы, ни ваши ближайшие предки никогда не выходили в море. Когда-то, может быть много веков назад, у ваших праотцев была такая мечта, вы унаследовали ее, и она у вас в крови — будь вам двенадцать, семьдесят или сто лет, ибо мечты не умирают.
Коротко об авторе
Уильям Уиллис — знаменитый американский мореплаватель. Родился в 1893 году. В пятнадцать лет поступил юнгой на парусник «Генриетта». Два раза огибал мыс Горн. Сменил множество профессий. Был золотоискателем и охотником на Аляске, работал докером, строителем, фельдшером, издал несколько поэтических сборников. В шестьдесят два года, вдохновленный подвигом Бомбара и Хейердала, решил на собственном опыте испытать тяготы одиночного плавания и собрать материал, который пригодился бы терпящим бедствие на море. На бальсовом плоту «Семь сестричек» он совершил замечательное путешествие протяженностью 6700 миль, от суровых берегов Перу до обожженных солнцем песков Самоа.
5 июня 1963 года У. Уиллис снова в одиночном плавании в океане на плоту под вызывающим названием «Возраст не помеха». На этот раз он решил от берегов Перу дойти до Австралии. 6 ноября 1964 года грандиозное плавание было завершено. Пройдено около 11 000 миль. Об У. Уиллисе пишут все газеты. Плот «Возраст не помеха» экспонируется близ статуи Свободы в Нью-Йорке.
На вопрос корреспондентов, что он теперь собирается предпринять, путешественник неизменно отвечал: «Я поплыву снова. Но на этот раз это будет Атлантика».
Для преодоления Атлантического океана У. Уиллис собирает крошечную яхту «Малышка» длиной 3 метра 36 сантиметров. Дважды — в 1966 и 1967 годах — он пытается совершить плавание через Атлантику, но обе попытки были неудачны. По причине неисправности судна или нездоровья он каждый раз возвращается к берегам Северной Америки. Третья попытка в 1968 году закончилась катастрофой.
20 сентября 1968 года советский рефрижератор «Янтарный» обнаружил полузатопленную яхту со сломанной мачтой. Людей на паруснике не оказалось. В кают-компании были обнаружены документы на имя Уильяма Уиллиса. Как и при каких обстоятельствах погиб отважный мореплаватель, остается загадкой.