-Да-да-да… Юная особа, уж простите, что я таков каков есть: Аствирн только и делает, что ищет повод бранить других почём зря. И делает он это лишь из глупости, а не потому, что живёт уже много веков и знает чуточку больше большинства… - наигранно ответил ей обладатель лисьей головы.
Троица могла бы продолжать в том же духе до бесконечности, если бы в один прекрасный момент им не довелось миновать расположенный на пути холм, через который убегала дорога. И стоило группе заехать на самый верх, как все без исключения тотчас обомлели: их взору открылся великолепный город, какого не доводилась видать никогда прежде. Который разлёгся, казалось, до самого горизонта – настолько Великим он был. Единственной видимой его границей была гавань у моря, у которой находилось множество кораблей. Следующим, что привлекло на себя внимание, были его стены: они огораживали лишь западную и восточную части города. С северной стороны в них не было нужды просто потому, что там располагался сплошной горный хребет, служивший естественной защитой.
Имперцы не были бы имперцами, если бы не нашли природе ещё одно полезное применение. Ещё много веков назад они заморочились над осуществлением грандиозного проекта, суть которого заключалась в изменении направления русла реки так, чтобы вода из неё текла вверх по сложной системе акведуков, после чего в виде прекрасного водопада падала с гор в специально отведённое водохранилище. Из которого подавалась вплоть до самых отдалённых частей Кронтанстальда.
Нельзя было умолчать и о императорском дворце, что величественно занимал свой собственный холм и возносился над всеми прочими городскими постройками. Лишь одна из них превосходила его по своим масштабам – это был храм богов Пантеона, которому и было положено занимать безоговорочное первенство.
Третьей же знаменательной постройкой, что издали привлекала взор путника, был Магнум Спектакулюм – собственно, то, ради чего Кэролус и подался в такую даль. Стоило юноше увидеть свою мечту, как сердце неистово забилось от нахлынувшего на него чувства радости. Очажок, буквально, позабыл обо всём на свете и пришпорил Арчибальда, дабы скорее прикоснуться к желанному. Ориане оставалось лишь покрепче обхватить его, дабы не вылететь из седла от такой скорости. Аствирн хотел было сказать не торопить события, но сразу понял, что это было бы бесполезно. Оставалось только в очередной раз пуститься вдогонку.
Город оказался расположен значительно дальше, чем можно было судить с первого взгляда. Даже верхом ехать до него пришлось явно более часа. Когда же Калидий младший, наконец, попал в тень западной стены, то аж затаил дыхание от предвкушения. Слишком уж многого он ожидал от своего первого посещения столицы. Слишком уж идиализирован был её образ в голове рыцаря.
Но даже этим всё не ограничилось: впереди выстроилась очередь на въезд, которую ещё только предстояло отстоять. Что могло занять уйму времени впустую, если бы один из стражников не нашёл прибывшую троицу весьма интересной и не решился лично приблизиться к ним.
-Хвала императрице Улиссе! – обратился он к путникам. –Кто вы будете и какова цель визита?
-Хвала навеки! – вежливо отозвался Кэролус. –Я всего лишь скромный межевой рыцарь, что хотел бы поучаствовать в грядущем турнире. Со мной также мой менестрель и ручной зверь. Который настолько смышлён, что, как сами видите, способен самостоятельно ездить верхом не хуже любого из нас.
-Да, я вижу… И это впечатляет, - согласился гвардеец. –Как и вижу то, что вы и впрямь обладатель титула. Только вот вид у вас слишком бедный. Не вижу, чтобы у вас были при себе латы и всё прочее снаряжение, которое требуют турнирные правила. А по виду, такое чувство, будто вы уже давненько ночуете под открытым небом! –упрекнул он, жестом руки делая акцент на мятом и запачканном костюме Очажка.
В ответ на это Калидий младший лишь потянулся за заранее приготовленным крошечным мешочком, который тут же бросил стражнику в руки. Когда последний развязал веревку и заглянул внутрь, то просто обомлел: внутри находилась пригоршня золотых монет.
-И впредь попрошу вас не делать поспешных выводов о гостях столицы: вдруг, так станется, кто-то попал в передрягу на пути сюда. Ты со мной согласен? – презрительно посмотрел сверху рыцарь.
-Так точно, согласен! Вы очень добры, господин! – не упустил возможности для благодарности гвардеец.
-К глупцам и к нуждающимся – да. Кем из них будешь? – хотел было услышать Кэролус. Но ответа на это он уже не получил: стражник предпочёл пропустить насмешку мимо ушей и скорее припрятать деньги в карман. А вслед за этим сделать рукой жест своим, чтобы они пропустили троицу вне очереди. А так как это был, судя по всему, не простой солдат, то никто не стал задавать лишних вопросов.