— Откуда тебе известны такие подробности? — полюбопытствовала Стрендж.
— У меня есть неприятный опыт откровенного общения с ним. Три года назад наши пути пересеклись в Европе. Он посчитал, что я разделю его маниакальные идеи о форсированной эволюции. Что ж, тогда мне пришлось основательно объяснить ему значения слова «нет».
— Но? — на этот раз настала очередь Старк.
— В последний раз мы обсуждали с вами новую фигуру, что появилась рядом с Дум. И я помню, что Чарльз, — миссис Фантастика тыкнула пальцем в профессора Икс, — говорил о том, что он, возможно, является гостем из иной реальности. Если он стал своеобразным ментором для Виктории и помог ей превзойти свое эго, то тогда у нас большие проблемы.
— И это наводит меня на одну мысль, — Старк резко поднялась с места, обращая свой взор на Ксавьера. — Чарльз, мне известно, что ты договорился с посольством Латверии о временном визите.
— Это так, — Ксавьер опустил взгляд, посмотрев на белоснежный стол. — Я хочу навестить Марию. Я могу только догадываться, как ей сейчас тяжело…
— Оставим эти подробности в стороне, Чарльз, — деликатно прервала Ксавьера Старк. Как ни крути, но ей не хотелось испытать на себе гнев телепата. — Ты будешь там с официальным визитом. И тебя точно встретит Виктория. Попытайся узнать как можно…
— Возможно, мистеру Ксавьеру не стоит так рисковать, — нарушил свое молчание Медузон, положив мощную, большую руку на плечо жены. — Черный Болт готов предоставить для подобной операции самых лучших лазутчиков нашего королевского дома.
— Спасибо за предложения, но я бы приберегла этот вариант на потом, — Старк слегка наклонилась вперед, убрав руки за спину. — Помните, дамы и джентльмены, ставки высоки как никогда. И моё внутреннее чутье подсказывает мне, что скоро нас будут ждать большие перемены.
***
Нью-Йорк,
Штаб-квартира Фантастической Четверки
Как и большинство героев Америки, Фантастическая Четверка оставила свое пристанище в Манхеттене, чтобы помочь простым гражданам и не допустить большего хаоса.
Раньше в их башне всегда было много людей — будь это ученые, политики, супергерои и даже простые люди, что решили познать тайны науки и, возможно, встретить своих кумиров. Сейчас же светлые коридоры, просторные залы, продвинутые лаборатории… Опустели. Безлюдные помещения патрулировали холодные, сверкающие стерильной белизной роботизированные охранники — творения Рей Ричардс. Человекоподобные машины, раскрашенные под расцветку Фантастической Четверки, получили очень четкие указания: не пускать внутрь неавторизированный персонал. Без применения летальной силы, разумеется.
Тем не менее внутри башни все же был один живой человек. Маленький ребенок, которому от силы было три месяца. Чудо Фантастической Четверки — так его прозвали СМИ. Но помимо этого прозвища широкая публика почти ничего не знала о нем. И на то были весьма весомые причины.
Франклин Ричардс — один из мутантов класса омега плюс. Когда профессор Ксавьер впервые увидел младенца, он был просто ошарашен его потенциалом. Но даже гений Чарльза не был в состоянии полностью познать мощь ребенка, в противном случае он бы попытался убить Франклина прямо тогда, опасаясь за сохранность всего человечества.
К счастью или нет, Франклина оставили в живых. После многочисленных тестов Рей пришла к выводу, что в целом её сын абсолютно в порядке. Но за ним нужен постоянный контроль, иначе он может натворить огромных бед. Из-за этого младший Ричардс постоянно находился под наблюдением многочисленных камер и роботизированных систем. И пока родителей не было «дома», его насильственно удерживали во сне с помощью сильнодействующего снотворного. Препарат был настолько мощный, что обычного младенца он бы умертвил сразу же. Но маленький Франклин не обращал на лекарство никакого внимания и сладко сопел в своей мягкой колыбельной, окруженный веером дорогих игрушек, большинство из которых плющевые фигурки супергероев. Будто инстинктивно он плотно обнял миниатюрные версии мамы и отца.
Неожиданно рядом с ним появилась золотая фигура, невидимая для систем защиты. Золотой рыцарь посмотрел на ребенка с высоты своего немалого роста. Пускай природа силы Франклина сильно отличалась от дара и проклятья Императора, но, стоя так близко от спящего дитя, он ощущал его мощь. Она впечатляла и в какой-то степени даже завораживала. Невольно Альбей вспомнил давно забытую историю — старую рану.
За свою бесконечно долгую жизнь Император успел «создать» много наследников. Все они были талантливыми людьми, что так или иначе помогали человечеству, развивая научную мысль, создавая великие Империи и открывая новые тайны галактики. Однако никто из них не унаследовал и частичку мощи Альбея. Поэтому бывший Владыка Человечества относился к ним так, как костер к покидающим его уголькам, что, оторвавшись от отца, стремительно гасли. Некоторые из них оказались очень полезны в планах Императора… Особенно последний сын, что был верен и предан ему до конца на протяжении многих столетий. Но и он померк перед событиями прошлого.
Никто из детей Император не унаследовал его силу. Кроме одного. Еще задолго до того, как «Альбей» повел человечество в новую эпоху, до того, как он встретился с Брам аль-Хадуром, что в будущем стал известен как Малкадор Сигиллит, задолго и до того, как в голове Императора появилась сама идея примархов, родился долгожданный наследник. Когда ребенок был в утробе матери, генерал Земной Федерации уже понял — это тот момент, которого он ждал тысячелетиями. Сын, что не просто унаследовал часть псайкерского таланта отца, но и являлся Вечным. И когда он родился… Император испытал нечто, сравнимое с радостью.
«Альбей» очень хорошо помнил, как он воспитывал своего первого настоящего наследника. Вместе с ним будущий Владыка Человечества планировал свершить великие дела: помочь людскому роду освоить Вселенную, уничтожить все разногласия между многочисленными империями и наконец-то объединить всех детей Земли под одним стягом. Однако случилось то, чего Император явно не ожидал. Сын, чье имя он сознательно стер из памяти, унаследовал доброе сердце матери, и когда отец поведал ему все свои планы, то вместо того, чтобы восхититься их величием и грандиозностью… Он ужаснулся. Его родное дитё назвало «Альбея» монстром и кровавым тираном. Он не видел истины и не желал её знать. Как бы Император не старался, но переубедить собственное чадо не получилось, что и оставило глубокий шрам на сердце древнего человека.
Но больше всего Император омрачился из-за последующих событий. Сын вознамерился остановить отца любой ценой. Непослушное дитя готовилось раскрыть все планы «Альбея». И ему пришлось взять на себя тяжкий грех и убить собственного ребенка. В неравной битве Император одолел его, а затем уничтожил душу сына, чтобы тот не смог переродится в новом теле. Такова печальная судьба первого и последнего наследника Императора.
И вот, стоя над Франклином, Император задумался:
«Если мне удастся обратить его, суждено ли ему повторить участь моего наследника? Остается надеяться, что в этот раз я не допущу тех фатальных ошибок».
Как только холодная сталь латной перчатки коснулась мягкой кожи ребенка, тот моментально проснулся и открыл глаза. Чистый, невинный, детский взгляд устремился на золотого рыцаря. Франклин не закричал, не заплакал, не стал шуметь — он просто улыбнулся, увидев что-то интересное для себя.
И в то же мгновение Император проник в сознание ребенка. Без колебаний, решительным напором. Неопытный разум новорожденного, который лишь начал познавать этот мир, даже не понял, что произошло и как пали все его ментальные барьеры, впустив внутрь опытного телепата с огромной мощью.
Оказавшись в сознании ребенка, Император без проблем «выключил» его. Одним лишь усилием воли он заставил младенца уснуть, после чего приступил к грязному делу. Методично и плавно он начал уничтожать все немногие воспоминания Франклина, пока в конце концов не превратил его память в чистый лист, оставив лишь общие знания, несвязанные с родителями. Затем «Альбей» стал создавать новые моменты, где вместо Рэй и Марти родителями стали он и Виктория. И одновременно с этим сотворил ментальные барьеры, дабы мальчик не мог осознать всю свою мощь. И когда бывший Владыка Человечества закончил, перед ним в колыбели лежал совершенной иной ребенок, с другой внешностью, которого он должен забрать с собой в Латверию. Но сперва он создал копию несуществующего мальчика с куда меньшим потенциалом. Конечно, со временем родители заметят подмену, но до тех пор…