— Чарльз…
Когда профессор услышал этот до боли знакомый голос, внутри него все сжалось. Тяжело сглотнув, он собрал всю свою волю в кулак и обернулся назад. Как хорошо, что Император заранее выпустил его руку из своей хватки. С небес плавно опускалась Мария. Но не в образе властительницы Дженоши, а как простая женщина, одетая в простую летнюю одежду белого цвета.
— Что ж, я вижу, мое присутствие будет лишним. Не смею более вам мешать, — и Император, на прощание похлопав Чарльза по плечу, как истинный джентльмен, покинул новый район, оставив Чарльза и Марию наедине. Точно так же поступили и остальные свидетели этой встречи. Спаситель человечества вполне догадывался, чем закончится эта встреча — и потому он не желал испортить воссоединение двух бывших любовников.
Пройдя несколько улиц и оказавшись в темном переулке, коих в Латверии мало, Император резко остановился и обернулся назад.
— Можешь выходить из тени, Старк. Я знаю, что ты за мной следишь уже несколько минут. Твои примитивные средства маскировки не смогут укрыть тебя от моего взора.
И в то же самое мгновение в нескольких метрах от золотого рыцаря возникла фигура Железной Леди, что деактивировал маскировочное поле. Старк предстала перед Альбеем в необычном образе. Вместо красно-желтых цветов обычного доспеха, сейчас на ней была черная броня с красными линзами.
— Виктория давно осведомлена о твоем прибытии. И она нас ждет. На твоем месте я бы не заставлял её ждать.
***
Ранее Гвенет уже бывала в резиденции Виктории. Несколько лет назад, во время очередного боя Мстителей и тирана Латверии. Тогда все это место оказалось знатно потрепано. Да что уж там говорить — дворец, построенный Карлом Хессеном, оказался почти полностью уничтожен. И от того Старк немного удивилась, увидев всю эту первозданную красоту вновь.
Сама Дум встретила одного из предводителей Мстителей в своей гостиной, стоя перед черным шаром, что был закреплен цепями на специальном постаменте, доходящем владычице Латверии до груди. Когда один из слуг захлопнул за ними дверь, Виктория моментально развернулась, окидывая Гвенет холодным взором.
— Дум, я знаю, что ты замешена в последних событиях, — Железная Леди сразу начала свое наступление и сделала резкий шаг вперед. Сопровождавший её Альбей предпочел убрать руки за спину и плавно отойти назад, встав рядом со статуей средневекового рыцаря. — Может быть, не ты дирижировала гибелью сотен тысяч ни в чем неповинных людей, но твоя вина в этом есть. Уж слишком все удачно складывается для тебя. А история меня научила: с тобой не может быть совпадений. Знай, я не позвала всех Мстителей с собой, только потому, что хочу лично посмотреть в глаза убийце и узнать, почему ты делаешь это?
— Я всегда знала, что из всех чудиков, зовущих себя защитниками Земли, ты наиболее проницательная, Старк.
— Твои слова — ложь, — Старк продолжила свое наступление, приближаясь к Дум. Бронированные перчатки сжались до железного скрежета. — Все, что ты делаешь и говоришь, направлено на удовлетворение твоих амбиций и эго…
— Да-да-да, старая шарманка про то, какая я плохая и несправедливая, — Виктория довольно хмыкнула. Плавными шагами она обошла пьедестал, на котором был закреплен черный шар, пока не остановилась по другую его сторону. — Но раз ты пришла сюда, тебе нужны ответы. Которыми я охотно поделюсь, но прежде, чем узнать истину, скажи, что находится передо мной?
Старк остановилась. Взгляд сенсоров её доспеха устремился на черный шар. Огромный каталог данных внутри боевой брони стал искать все возможные совпадения. Но даже такой огромный массив данных ничего не выдал.
— Не могу сказать, — Гвенет пожала плечами. — Могу лишь предположить, что это какая-то магическая умпа-лумпа.
— Тогда коснись его, и истина сразу станет явью. Не бойся, если бы я хотела убить тебя — ты бы передо мной сейчас не стояла. А как безмозглая марионетка ты мне тем более не нужна.
— Умеешь утешить, — язвительно фыркнула Железная Леди. Несколькими волевыми шагами она прошла те метры, что разделяли её и Дум, и встала напротив неё.
Пару секунд Гвенет рассматривала гладкую поверхность шара, пытаясь увидеть, что может быть сокрыто. Но в конце концов, тяжело вздохнув, она коснулась своими пальцами ровной поверхности этого предмета. И в то же самое мгновение в её сознание хлынул поток информации.
Сперва Гвенет видела перед собой огромное количество чисел и формул, значений которых она не могла понять. Но так же быстро это месиво стало приобретать какую-то форму, став некой точкой, откуда тянулись многочисленные линии.
Пройдя по первой, самой очевидной линии, она узрела серию поистине чудовищных конфликтов. События Дженоши не остались незамеченными. Война между людьми и мутантами из ночного кошмара стала явью. Те, кто были притесняемыми и ненавидимыми почти всю свою историю, подняли оружие и обратили свою чудовищную силу против человечества. Началась долгая и кровопролитная война, в ходе которой почти все население Земли оказалось истреблено под корень, а сама планета превратилась в выжженную пустыню.
Гвенет вернулась в исходную точку и пошла по другой линии. Вместо войны людей и мутантов она узрела иную чудовищную картину. В обозримом будущем огромный флот скруллов завис над планетой. Его мощь оказалась столь велика, что все защитники Земли пали перед натиском бесконечной армады. Все людские народы оказались порабощены и согнаны в концентрационные лагеря, где их превратили в скот для размножения пришельцев.
Старк опять вернулась в настоящее и выбрала третий путь. Но и тут она не нашла утешения: из необъятных пучин первобытной тьмы вышло нечто столь древнее и пугающее, что помнило зарождение самого мироздания. Это огромное существо, чья голова напоминала осьминога, взяло Землю в ладонь и пристально смотрело на маленький шар прежде, чем раздавить его.
И Старк снова вернулась. И снова увидела ужасную картину возможного будущего — уже с Галактусом, который оказался слишком голоден, чтобы устоять от искушения не трогать Землю. И опять пришла обратно. И снова…
Однако сколько бы раз она этого ни делала, результат оставался все тем же — порабощение или уничтожение человечества. Не важно кто: Мефисто, Дормамму, Кхтон, скруллы, читаури, террористы, суперзлодеи, — все они несли для людей погибель.
В конце концов неопытный мозг Гвенет не выдержал и она закричала. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы разорвать ментальную связь между собой и этим шаром, и когда у неё это получилось, она отшатнулась назад и чуть не упала. К счастью, её вовремя схватил за плечи подоспевший Альбей, не позволивший девушке упасть.
— Если бы с тобой была Стрендж, она бы объяснила, что это такое, — начала Дум, слегка наклонив голову. — Но поскольку вы не особо доверяете друг другу, чтобы идти сюда вместе, то это уже моя обязанность просветить тебя в магические тайны Земли. Это палантир Мерлина. Того самого, что был Верховным чародеем во времена короля Артура и его рыцарей.
Гвенет с трудом успокоилась. Кое-как оправившись, она кивком головы поблагодарила своего спасителя и отошла от него, вернувшись на свое прежнее место. А вот сам золотой рыцарь не собирался уходить назад.
— Я не буду скрывать — это Cвятой Грааль моей коллекции. Согласно преданиям, Мерлин получил свой палантир, будучи совсем юным мальчиком, от Девы Озера. Он даровал ему возможность предвидеть различные варианты будущего. Жаль, что сам Мерлин не видел потенциал этого предмета и очень редко им пользовался, утверждая, что таким образом пользователь разучивается думать наперёд самостоятельно. Логика в этом есть, но сейчас ситуация другая. А что касается того, как он оказался в моем распоряжении — скажем так, мне пришлось убить много магов, охотников за сокровищами и опасных тварей, прежде чем заполучить его.