— Что. Ты. Наделала. Мандарин?
— Я сделала все необходимое, чтобы уничтожить своего врага, — Дракон Востока снова позволила себе коснуться Высшего Эволюционера. На этот раз её острые коготки «мягко» прошлись по его лицевой пластине, оставив небольшие царапины на ней. — Но кое-что для меня остается загадкой… Твой новый господин, с которым сговорилась Дум.
— Мандарин, ты понимаешь, что только что обрекла все человечество на вымирание из-за деградации Икс-гена? Ты загубила не только мои труды, но и надежду на предотвращение этого процесса, — поначалу голос Высшего Эволюционера был слаб. Но по мере того, как он говорил, его речь становилась громче и сильнее. И вот Герберт самостоятельно стоял на своих ногах и смотрел прямо в лицо Дракону Востока.
— Хватит вешать мне лапшу на уши, мистер Эволюционер, — Мандарин сделала шаг в сторону и скрестила руки на груди. — Я вижу Вас насквозь. Вы преследуете только собственные эгоистичные цели. И к тоже уклоняетесь от моего вопроса. Кто такой Альбей и чего он хочет?
— Ты идиотка, Мандарин! Неужели ты не поминаешь, что теперь это ничего не значит! Человеческая раса вымрет из-за тебя, сожранная ордой неуправляемых мутантов!
— Заткнись, — с холодной решимостью Дракон Востока ударил красноволосого ученого в живот, заставив того скривиться от боли. — Я вижу, ты не хочешь говорить по-хорошему. Видимо, мне придется воспользоваться кольцами, чтобы заставить тебя хоть что-то мне рассказать.
Отойдя еще на несколько шагов назад, Мандарин сжала кулак, и все пять колец на её руке зажглись ярким светом. Однако в следующий миг, проломив потолок мощным зарядом, посреди толпы приземлилась внушительная машина. Единственный большой красный глаз сосредоточился на Драконе Востока.
— Как он еще может функционировать?! — в следующий миг все кольца Мандарин испустили мощную электромагнитную волну. Если в прошлый раз этой силы хватило, чтобы временно нейтрализовать машину, созданную Императором, то сейчас Омега адаптировался к ней.
— Ликвидировать, — раздался жуткий машинный голос. До того, как Мандарин успела что-то предпринять, махина схватила женщину своей массивной рукой и сжала её, переламывая ей все кости.
Когда солдаты Мандарин увидели бездыханное тело своего лидера в руках механического монстра, все они побросали оружие… И заплакали. Но не дочь.
— Мама! — Александра умерла через мгновение. Она буквально испарилась от залпа мельто-орудия. Быстрая и безболезненная смерть.
— Ты! — Зиновья со всей своей яростью накинулась на Омегу. От удара гамма-мутанта машина резко дернулась, почти упала. На корпусе осталась внушительная вмятина. Когда в следующий раз русская ученая попыталась это сделать, перед ней открылся портал, ведущий прямиком в варп. И она отправилась прямо туда.
Омега быстро произвел оценку окружающей обстановки. Убедившись в небоеспособности вражеского отряда, он аккуратно положил труп Мандарин на холодный пол, чтобы затем обратиться к Высшему Эволюционера.
— Приступить к оказанию первой медицинской помощи.
***
Настоящее время
— Я подвел вас, мой повелитель. Почти все мои исследования были уничтожены Мандарин, а без них человеческая раса обречена на медленное вымирание от деградации Икс-гена.
В ответ лишь тишина. Держа на руках бездыханное тело Виктории, бывший Владыка Человечества ссутулился и тяжело вздохнул. Мэри ошарашенно осматривали следы боя, а Амон, поникнув головой, молчал.
— И это не все, мой учитель. Люди Мандарин уничтожили мой центральный архив, а вместе с ними канули в небытие многие знания древнего мира. Большая часть армии гамма-мутантов была убита. Комплекс сильно поврежден, ему необходима скорейшая реконструкция, иначе он может разрушиться. Часть подопытных сбежала и теперь представляет опасность для всего персонала. И наименьшая из наших проблем — Капитан Америка и Зимний Солдат пробудились и теперь скрываются в канализационных туннелях. Аттума отправилась следом за ними, но пока от неё нет никакой информации. Но, как я могу видеть, нас постигла еще большая утрата, — издав слабый стон, Высший Эволюционер поднялся и подошел к своему владыке. Единственной рукой он дотронулся до бледного лица Виктории.
— Дум занимает ключевую роль в моих планах, — холодным, лишенным всяких эмоций голосом произнес Император. — Её смерть — недопустимая потеря, так как её некем заменить. И если это не исправить, то все, что мы делали ранее, идет прахом. У нас не так много времени, пока все не осознали факт случившегося.
— Как она умерла?
— Её душу забрал демон.
Больше слов не потребовалось. Император уверенным шагом направился вглубь комплекса. Высший Эволюционер, прихрамывая, последовал за ним вместе с компаньонами.
Спускаясь вниз по сильноповрежденным коридорам, Амон и Мэри смогли разглядеть в подробных деталях следы недавнего боя: огромное количество трупов, которые солдаты Гидры и А.И.М. складывали в кучи. Лужи крови, пулевые отверстия и энергетические ожоги на стенах. И, конечно же, пленные: на пути они узрели несколько сотен солдат Мандарин, что выглядели очень жалко. Заплаканные лица, глубокая печаль, пустой взгляд с отсутствием тяги к жизни. Эти люди стояли на коленях и ждали своей судьбы, как смирившиеся со смертью заключенные, приговоренные к высшей мере наказания.
Посреди этой черной массы Мэри смогла разглядеть несколько знакомых лиц. Блонски, он же Мерзость, лежал отдельно от всех. Его руки и ноги были связаны крепкой стальной балкой, а рядом с ним, прижимая серокожего гамма-мутанта к полу своей массивной ступней, стоял Кейн. Вендиго при виде Императора и остальных поприветствовал их кивком головы, но, когда он узрел тело Виктории, в его глазах отчетливо появилось легкое смятение. Помимо заклятого врага Беннера, Мэри смогла разглядеть три десятка различных суперзлодеев. Побитые, униженные, с многочисленными ссадинами и синяками, в окружении толпы вооруженных солдат, они молча сидели на месте в ожидании своей судьбы.
Но ни Император, ни Высший Эволюцер не обращали на это внимания и продолжали идти вперед. И вот наконец они достигли нужной лаборатории, но дверь заклинило. Альбей вырвал её усилием мысли и отбросил в сторону.
Войдя внутрь, их поприветствовала такая же картина разрушения и смерти, как и везде. Но тут было более «прибрано». Все тела сложили в аккуратные кучки, а «боевой мусор» почти убрали дроны обслуживания. В одной из целых капсул с питательной пастой для консервации болтался труп Мандарин. Тело женщины в черных доспехах выглядело очень скрючившимся. Складывалось такое впечатление, что её схватил исполин и сжал всей силой.
К слову об исполине. Омега подсоединился густой сетью проводов к местному компьютеру и завис в одной позе, не обращая внимания на окружающий мир. Но стоило в помещение пройти Императору, как он оживился и посмотрел на своего создателя.
— <Создатель>, — обратилась машина к Императору на двоичном коде. Для всех остальных слова Омеги прозвучали как бессмысленный набор звуков. — <Я совершил недопустимую ошибку в своих расчётах. Я счел логичным риск в одну сотую процента, когда пытался связаться с Вами по зашифрованному каналу. Субъект, известная ранее, как Мандарин, неизвестным мне образом смогла перехватить сообщение, отследить место его отправки и найти мою позицию. Я счел логичным возложить на себя полную ответственность за данный провал. Я готов самоуничтожиться >.
— <В этом нет необходимости, мое творение. Запомни этот тяжелый урок и впредь сделай все, чтобы не повторить эту ошибку. Она стоила нам многого>.
— О чем они говорят? — Мэри наклонилась к кустодию и деликатно шепнула ему. — И почему на тебе эта броня? Куда ты дел свою золотую броню?
— Тебе лучше не забивать голову такой бесполезной информацией, — Амон ясно дал понять девушке, что не намерен говорить о случившемся. Мэри остановилась и посмотрела в спину кустодию.
Император и Высший Эволюционер дошли до операционного стола, что, несмотря на недавний бой, сохранил свою целостность и чистоту. Аккуратно положив бездыханное тело Виктории на холодную поверхность, Альбей приступил к более деликатной процедуре. С помощью телекинеза он плавно снимал с неё всю броню, пока не оставил Дум нагой.