— Кто ты такой? — протянула Стефани и попыталась подняться. Но хватка Аттумы не дала ей это сделать. Синекожая воительница Атлантиды одной рукой удерживала символ Америки на месте.
— Вы можете меня звать Альбеем, мисс Роджес, — вежливо произнес бывший Владыка Человечества. Его руки были убраны за спину, за широкий красный плащ. Несмотря на царившую вокруг грязь, он выглядел очень чистым — Аттума, доставь пленниц обратно в комплекс и помести их в криокапсулы.
— Как прикажете, Альбей, — губы воительницы растянулись в хищной улыбке. Последнее, что запомнила Роджерс до того, как отправилась в царство снов, — надвигающий на неё синий кулак.
***
Луна. В мире, откуда пришел Император, этот небольшой каменный шарик был естественным спутником колыбели человечества. В далекой древности первобытные люди из-за примитивности своего ума приписывали этому куску породы сверхъестественные особенности. Некоторые считали, что там сидят злые духи, а другие племена свято верили, что именно на Луне обитает «Всевышний» и, чтобы его задобрить, необходимы регулярные жертвоприношения. Разумеется, это все не более чем чушь неразвитых цивилизаций, что только начали познавать окружающий мир.
Но местная Луна немного отличалась от той, к которой привык Император. Несмотря на непригодность к жизни из-за отсутствия магнитного поля, которое могло бы защитить от губительных лучей звезд и постоянных столкновений с астероидами, на естественном спутнике Земли развивалась жизнь. Целый город нелюдей, что способен свободно перемещаться по всей системе. Несколько форпостов М.Е.Ч.а. и биокуполов вечных, что переселились с Титана, спутника Сатурна. Короче говоря, жизни на ней было полно.
Когда Император возник на поверхности Луны в золотой вспышке, он увидел привычную для него картину: обыкновенный сероватый пейзаж, бескрайние просторы космоса, огромные воронки от столкновений с метеоритами. И, разумеется, сама Терра. Вот она, совсем близко. Когда смотришь на нее, создается ложное впечатление, что достаточно протянуть руку и она твоя.
Но как бы Альбею не хотелось созерцать Землю с такого расстояния, у него было мало времени. Он погрузился в себя, обратившись к своему варп-чутью. Его лицо натужилось от усилий. Если Император ранее здесь был, то он однозначно должен был оставить после себя сильный фоновый след.
Секунды стремительно переходили минуты. Варп-силы Императора охватили всю Луну в поисках хоть каких-то зацепок. Но, несмотря на все усилия и старания, его постигла неудача. Он не смог найти хоть малейшего намека на то, что был здесь.
Когда надежда открыть правду почти иссякла, Император почувствовал нечто знакомое. Слабое возмущение в варпе. Его свет и энергия, исходившая с другого конца Луны. Но она была так слаба… Почти стерта. Кто-то это сделал специально.
Не теряя лишнего времени, бывший Владыка Человечества незамедлительно переместился в ту самую точку, во мрак темной стороны Луны. Там его уже ждала высокая худощавая фигура. Она — это именно она, на это указывали строение и форма её тела, — стояла к нему спиной. Император сразу обратил внимание на её лысую голову: эта часть тела была непропорционально раздута и чем-то похожа на перевернутое яйцо. Сама девушка носила очень странную помпезную тунику, напоминающую наряд вельможи Древнего Рима.
— Добрый день, мистер Альбей. Меня зовут Кьюри. Я Наблюдательница и ждала вас очень давно, — таинственная женщина развернулась лицом к Императору. Лик улыбающейся девушки вполне соответствовал человеческому. Бросалось в глаза лишь несколько вещей: очень широкий и большой лоб, а также абсолютно белые глаза.
Но, несмотря на гостеприимный вид и приятный голос, Император не позволил себе расслабиться. Пускай местные пришельцы в большинстве далеко не такие кровожадные монстры, как в его родной вселенной, но явно это Наблюдательница ждала его по какой-то причине. С какими намерениями?
— Откуда Вы знаете мое имя? — Император не стал проявлять агрессии по отношению к девушке и произнес свой вопрос в спокойной и уважительной манере.
— Я Наблюдательница, мистер Альбей, — Кьюри положила свою ладонь себе на сердце. — Это моя прямая обязанность — знать все, что происходит на Земле. Я слежу за этой планетой очень давно. Я застала времена, когда Ваши предки сошли с деревьев и начали прямо ходить. Но я догадываюсь, что Вам это не интересно. Вы пришли сюда за ответами.
— Верно, — подметил Альбей, кивнув головой. — Рискну предположить, что мы с Вами ранее встречались.
— И неоднократно. Много раз до этого момента. Наши с Вами беседы были очень приятны для меня. Но Вы вечно куда-то спешили. Вы были охвачены страстью познать этот новый для себя мир, — за столь душевными и теплыми словами последовал вполне логичный и холодный вопрос Альбея.
— Тогда почему я не помню этих бесед?
Лик девушки моментально переменился. Улыбка и радость сменились серьезностью и задумчивостью, а взгляд наполнился печалью.
— Вам знакомо такое существо, как Потусторонний?
— Потусторонний? В первый раз слышу, — отмахнулся бывший Владыка Человечества.
— Тогда, мистер Альбей, Вам знаком концепт омнирасы?
— Хм, — на мгновение Император задумался, погружаясь в пучины собственных воспоминаний, чтобы достать оттуда необходимые знания. — Да, знаком с таким концептом. Раса, что в процессе своего развития достигла таких высот, что смогла покинуть границы родной вселенной и начала распространяться по концепту, именуемому мультиверсом. Но, насколько мне известно, ни одна цивилизация не смогла достичь этого. Чтобы преодолевать барьеры между вселенными и создавать собственные, нужны колоссальные объемы энергий…
— Мистер Альбей, давайте мы опустим научные споры. Они тут ни к чему, — Кьюри попыталась разрядить обстановку своей теплой улыбкой. Но лишь на мгновение, а затем на её лице появился строгий взгляд. — Потусторонние — это и есть омнираса. Они все приходят извне. Это область пространства, о которой мне и моим коллегам ничего не известно. Потому мы и называем их Потусторонними.
— Они враждебны?
— Нет, — нахмурилась Кьюри, а затем неуверенно добавила. — Не думаю. Потусторонним нет дела до того, что происходит в нашем мире. Они высокомерны и считают нас ниже своего достоинства. Но в Вашем случае, мистер Альбей, совсем иной разговор. Вы столкнулись с ребенком. С очень могущественным ребенком. Сам факт того, что мы сейчас с Вами говорим, указывает на то, что все идет согласно его прихотям. Иначе бы он прямо сейчас откатил время назад вместе с нашими воспоминаниями. И мы бы с Вами ничего не смогли сделать…
— А причем тут я? — после слов Императора последовало непродолжительное молчание, в ходе которого гладкое лицо Кьюри покрылось глубокими морщинами от раздумий.
— Буду с вами откровенна:я не имею понятия, почему Потусторонний донимает именно вас, — решительно заявила Наблюдательница. — Мотивы… О нет.
Внезапно лицо Кьюри исказилось от самого настоящего первобытного страха перед чем-то ужасным и неизведанным. Император впервые за время пребывания в этой реальности ощутил тень в варпе, что стремительно надвигалась на него. Очень… Необычную. Она была похожа на концентрированную кляксу абсолютной черноты, что поглощала все на своем пути. И постоянно росла.
Император узрел… Это.
Представьте себе человека, высокого мужчину крепкой комплекции с очень широкой грудью. Теперь постарайтесь сделать из него монстра с темно-красной кожей, что похожа на вскипающую кровь с примесями чего-то очень черного. Добавьте огромные когти, сверкающие от темной липкой субстанции, и пасть с бритвенно-острыми зубами и вспомогательными мандибулами. И еще четыре пары конечностей, растущих из спины, что похожи на жала скорпиона. Последнее — огромная клоака самой тьмы, окружающая эту ужасающую фигуру, и яркие светящие глаза хищника, зафиксированные на Наблюдательнице.
Отрицая все законы передвижения в космическом пространстве, существо резко ускорилось, став похожей на зловещую звезду, что излучает красно-черный свет. Кьюри не успела даже моргнуть, как существо оказалось над ней. Когти, зубы и жала — все устремилось на неё. Но она не умерла. Золотой купол покрыл её, и тварь врезалась в него на полной скорости, оставив заметные трещины.