— Апокалипсиса нет… — наконец-то заговорил мутант. — Есть только Хаис Тохта.
Довольная таким ответом, девушка отпустила голову Тохты. Взор владычицы Латверии опустился на красноволосого рыцаря в золотых доспехах.
— Как ты умудрился сломать его, Альбей? Наш общий «друг» обладал очень сильной волей к победе. Ты уходишь и спустя несколько часов возвращаешься с ним. Плюс, ваша битва в полную силу уж точно принесла бы немалые разрушения. Но их не было… И это наводит меня на одну очень интересную мысль, — девушка указала пальцем на себя. — А меня бы ты смог сломать?
«Разумеется, да».
— Виктория, давай не будем говорить о подобном, — «Альбей» вежливо улыбнулся. — Такие разговоры вредны для наших с тобой отношений. И, скажем так, у меня есть свои методы работы. Апокалипсис был достаточно силен. Но в конце концов, даже такая крепкая индивидуальность покорилась мне.
— Ладно, так и быть, — недвусмысленно ответила девушка, самодовольно хмыкнув. — Тогда как ты его нашёл? Я всегда думала, что Апокалипсис хорошо прячется, дабы враги не нашли его в момент особой уязвимости переселения в другое тело.
— Тебе известно, что Кейн служил ему? — кивком головы Император указал на поверженного мутанта. Ответ девушки был незамедлителен.
— Разумеется, да, — она кивнула головой. — Он сам мне рассказал свою увлекательную историю незадолго до того, как отправился в Трансильванию.
— В памяти Кейна есть воспоминания о нескольких убежищах Апокалипсиса. От меня потребовалось немного усилий, чтобы найти его. Упрощало работу то, что арабская делегация не особо скрывалась. Да и не смогла бы.
— Тогда всё понятно, — затем Виктория резко добавила. — Но возникают другие вопросы. Куда ты дел его броню и что мы будем делать с ним? — под «ним» девушка подразумевала самого Апокалипсиса.
— Не всё сразу, — Император сделал шаг назад. Его взгляд плавно опустился на комплект доспехов Позднего Средневековья. — Я снял с него броню и передал твоим людям, повелев доставить её в лабораторию. Как и ты, я желаю изучить технологии так называемых Целестиалов и приблизиться к их пониманию, — ответив на первый вопрос, Император развернулся и посмотрел прямо на Викторию. — Что касается Тохты, его память хранит в себе много ценной информации. Разумеется, мы извлечем всё ценное, после чего можно будет использовать нашего раба по назначению.
— По какому же назначению? — прищурилась девушка, с любопытством глядя на Императора.
— Как подопытный субъект с огромной регенерацией и грубой силой. Он — очень мощный мутант: глупо раскидываться столь ценными инструментами, учитывая наши далеко идущие планы.
Император предпочел опустить то, что он заложил в разум Апокалипсиса несколько ментальных закладок. Дополнительная гарантия того, что Тохта не сможет действовать против него. Прагматизм и горький опыт бывшего Владыки Человечества подсказывали, что всегда надо иметь запасной план. Пускай с каждым днем вероятность предательства Виктории постепенно падала, и она вела себя так, как того хочет и ожидает от нее Император, но именно это его и настораживало. Дум — очень хитрая и умная женщина. Что не менее важно — властная и почти не признает авторитеты.
— Разумно, — согласилась с мнением Императора Дум. — Его регенеративные способности и особый Х-ген делают из него идеального подопытного кролика. Но у меня тоже есть приятные новости. Пока тебя не было, мои дум-боты смогли отловить около девяноста процентов всех видоизменённых вампиров. Сейчас они томятся в моих катакомбах и ждут тебя.
— Займусь ими, как только смогу. Но Хаис Тохта — не единственный мой дар. Я готов преподнести тебе более скромный подарок, — Император щелкнул пальцем, и массивные двери, ведущие в приемный зал, мгновенно распахнулись. Цепочка людей послушно, как марионетки, промаршировало вперед. По мысленной команде красноволосого они остановились в десяти метрах от Виктории и него.
— Мутанты? — подметила девушка, что не трудно было определить. У пятерых пленных из двадцати очень необычная внешность. Огромные иголки, как у дикобраза, вместо волос, синяя кожа, очень яркие, люминесцентные глаза и прочие изменения, что сразу заметны.
— Я нашел их в плену у Апокалипсиса, — холодно заявил Император. Плавно золотой рыцарь подошел к ближайшему из них, посмотрев в пустой взгляд мутанта. — Все они официальные граждане Дженоши, давно без вести пропавшие.
— Очень интересно, — это нескрываемая фальшь. Виктория не стесняется своего скептического взгляда, которым удостоила пленных и Императора. — И что ты планируешь с ними сделать? Пустить на опыты? Вернуть в Дженошу? Или просто отпустить?
— Нет-нет-нет, — отмахнулся бывший Владыка Человечества. — Они слишком ценны для того, чтобы просто так от них избавиться. Есть иное… более рациональное применение этой силы. Хочу напомнить, что антимутантские настроения в мире всё ещё сильны. С ними не составит труда спровоцировать… Локальный геноцид? — Император творил и более ужасные вещи во имя человечества, поэтому сейчас его голос был спокоен, не выражал никаких эмоций. — Мы одновременно уберем из игры Дженошу и Магнетто, не привлекая к себе никакого внимания.
— А вот это мне уже нравится, — улыбнулась Виктория. — Давай мы обсудим детали в более приватной обстановке. Но сперва позволь мне переодеться в соответствующую одежду.
— Разумеется, — Император галантно склонил голову.
*****
— Меньше чем за трое суток мы смогли убрать из глобальной картины вполне весомых игроков, — холодным и расчётливым голосом сказала Виктория, чье лицо скрывалось за мрачной маской. Облаченная в свою фирменную броню с зеленой мантией, девушка скрестила руки на груди, внимательно всматриваясь в проекции. Голограммы отображают портреты известных злодеев, что помечены как цели. Часть из них, а именно: Дракула, М.О.Д.О.К., Злыдень и Апокалипсис, — перечеркнуты двумя красными жирными линиями.
— Я должна сказать, что не совсем разделяю твоё решение о ликвидации Натаниэля. Да, он склизкая змея, но его разум таил в себе много секретов о возможностях Х-гена. Только Высший Эволюционер превосходит его в познаниях в данной области.
— Я сомневаюсь, что между нами могло быть плодотворное сотрудничество. Злыдень никогда бы не разделил наших взглядов. Он — террорист-радикал, уверенный в превосходстве своей подрасы. С такой личностью мы бы не смогли приблизиться к нашей цели. К тому же его разум был более устойчивым, чем у Апокалипсиса. Он попросту не стоил всей той работы, что я проделал с последним, — вежливо объяснил Император, стоявший напротив Дум. Их разделяет круглый стол, что проецирует перед ними изображения различных личностей. «Альбей» аккуратно опирается на него, немного сгорбившись. — И именно поэтому мы должны сосредоточиться на нём, сделав его первоочередной целью.
— Высший Эволюционер — крепкий орешек, — Дум склонилась над панелью и сделала несколько плавных движений на сенсорном устройстве. Фотографии целей исчезли, сменившись объёмной моделью Земли. Карта начала увеличиваться в одной точке, что находится на Южном полюсе. Император очень удивился, узрев крошечный островок зелени на фоне сплошной белизны «полярной шапки» и небольшой синей прослойки воды.
— Хм, что это за аномальное место? — Император пальцем указал на приближенный островок.
— Это Дикие земли, — пожала плечами Виктория, интонацией выделяя название острова, будто это ложное клишированное название.
— Я думал, это миф, — Император склонил голову на бок. — Такое место не может существовать на Земле по целому ряду причин.
— Верно, — согласилась с ним Дум. — А всё потому, что Дикие земли — одна сплошная пространственная аномалия. По данным спутников, это небольшой островок шириной пять километров, его легко не заметить на фоне Антарктиды. Но в реальности — если ты решишь пройти его вдоль и поперек своим ходом, тебе не хватит и десяти дней. Это огромная, неизмеримая территория, что по моим оценкам сопоставима с Австралией и всеми её островами вместе взятыми.
— Интересно, — Император сделал шаг назад, а затем плавно направился к Дум. Обойдя стол, он встал по левое плечо девушки. — Какая сила сумела сжать такой массивный объект до состояния острова, при этом не повредив планете?