Император осёкся, когда прямо перед ним открылся фиолетовый портал в форме водоворота. И оттуда стремительно вылезло бесформенное нечто. Этот продолговатый ком пульсирующий темной субстанции имел лицо. Вытянутая хищная морда с кровавой улыбкой, обнажающей несколько рядов бритвенно-острых зубов. Чем-то отдаленно это напоминало искаженную акулью морду. И огромные красные глаза, сконцентрировавшиеся на Императоре.
Что самое странное — никто это нечто не видел. Ни ученые, ни солдаты. Даже Амон, который, по идее, должен был уже достать пистолет и сделать как минимум два выстрела в этот ком, преступно бездействовал.
— Прочь! — Император послал в это нечто варп-удар. Его силы было достаточно, что смять в гармошку боевой танк. Однако атака прошла сквозь существо, сокрушив контейнер с черепом древнего динозавра и превратив его в груду пластмассы и стекла. Неизвестный хищный дух еще сильнее улыбнулся. И ускорился.
Император воздвиг вокруг себя золотой варп-щит. Бесформенный дух увеличился в размерах, пока не заполнил почти половину массивного помещения. Он раскрыл свою клыкастую пасть и накрыл собою «Альбея», не замечая его варп-защиты.
***
Колизей. На трибунах древнеримской арены сегодня собралось множество людей. Представители разных сословий плотно скучковались на трибунах в ожидании кровавого представления. Разодетые в разноцветные туники, люди не обращают внимание на палящее солнце, застывшее в зените на ясном небосводе. Плебеи явно застыли в предвкушении, в то время как патриции и остальные вельможи пользовались моментом, чтобы обсудить важные дела за кулисами.
Наконец, внизу, на обширном гладиаторском поле, друг напротив друга встали два противника, не принадлежащих этой эпохе и миру. Первый из них — рыцарь Позднего Средневековья, облаченный в тяжелые, массивные золотые латы. Его нагрудник украшал двуглавый орел, гордо раскинувший крылья. Шлем слегка вытянут вперед, напоминая клюв хищной птицы. Как и нагрудник, эта часть брони тоже украшена двуглавым орлом. Огненный меч с золотой рукоятью вонзен перед ним в землю.
Второй воин необычен. Своим ростом он превосходит рыцаря минимум на две головы. Его плечи столь широки и тело столь дистрофично от огромных мышц, что это больше походит на бред сумасшедшего. Покрытая вздутыми венами кожа отливает темно-фиолетовым. Лицо принадлежит явно не человеку — вытянутое, с непропорциональными чертами лица, огромными ноздрями с соответствующим носом, белоснежными острыми зубами и яркими, глубоко посаженными красными глазами. Это существо заковано в очень странную и примитивную броню черного цвета. Складывается впечатление, что оно просто намотало на себя куски металла, а затем прибило их к телу заклепками. В одной руке фиолетовый воин держал массивный тесак, что не смог бы поднять ни один нормальный человек. Другая рука была одета в когтистую латную перчатку, чьи лезвия блестели под палящим светом солнца.
— Наконец-то мы встретились! — заговорил гигант, сжав свою когтистую перчатку и вонзив тесак в землю. Его голос был “ядовит”. Противен, омерзителен, громогласен, с продолговатым эхо, кроме того, он заставлял обычного человека сжать уши и упасть лицом вниз, скривясь от боли. Но для Императора это — ничто. Впрочем, как и для публики Колизея, что являлась лишь ментальной проекцией давно забытого прошлого бывшего Владыки Человечества.
— Ты не представляешь, как долго я за тобой наблюдал! — существо облизнуло своим длинным черным языком зубы. Несколько капель слюны упали на песок, вскипев и оставив на земле черные отметины. — Я ждал момента, когда твое тело станет моим новым сосудом. И сейчас час моего возвращения настал! Бойся, ибо перед тобой предстало воплощение всего самого темного и ужасного, что есть в человеке! Имя мне — Король Теней! ХА-ХА-ХА-ХА!
— Я даже не знаю, кто или что ты такое. Твое имя мне ни о чем не говорит, — стоило прозвучать этим уверенным словам бывшего Владыки Человечества, как вся гордыня, бравада и показуха исчезли с лица духа, сменившись непониманием, удивлением и злостью.
— Погоди, — существо выставило перед собой ладонь, изображая характерный жест, известный, как «стоп». — Как ты можешь меня не помнить? Мы же встретились с тобой более шестидесяти лет назад в Египте.
«Вот и первая зацепка о неизвестном мне прошлом нашлась. Надо разговорить это существо. Возможно, оно прольет свет на некоторые детали».
— Я никогда не был в Египте, — строго и без эмоций парировал красноволосый.
— Ах, я понял в чем дело, — на клыкастой морде фиолетового существа появилось нечто, отдаленно напоминающее осознание. — Ты же ведь меня не видел в этой форме… Позволь тогда предстать в моем прошлом обличии…
Дух превратился в бесформенную непрозрачную массу. Этакий очень плотный дым с глубинным фиолетовым сиянием, что стал приобретать очертания очень полного джентльмена европейской внешности средних лет. Одетый в строгий белый смокинг с позолоченными пуговицами, он опирался на декоративную трость из черного дерева. Лысая голова была прикрыта темной феской, что казалась слишком маленькой для данной части тела.
— Ах, — притворился Император, изображая узнавание представшего перед ним человека. Хотя в реальности это было не так. — Рад тебя снова видеть, Король Теней.
— Вот, совершенно другое дело! — улыбнулся тучный мужчина, обнажая нечеловеческие зубы. — Я до сих пор вспоминаю нашу с тобой встречу. Твоя душа, твои амбиции… Я знал, что человек твоего калибра долго не останется без дела…
Король Теней не успел договорить, так как Император сделал свой стремительный ход. Время будто остановилось, и его ощущение для Императора теперь стало чисто субъективным. Окружающий мир будто потерял цвета.
Один! — прямо на ходу золотой рыцарь выхватил из земли меч.
Два! — огненный клинок вспыхнул ярким пламенем, стоило ему оказаться в крепкой хватке владельца.
Три! — подобно молнии владыка преодолел разделявшее их расстояние и прижал пылающее лезвие к горлу существа. И все это, по сути, менее, чем за мгновение для противника. Дух даже не смог понять, что произошло.
— Ты глупец, раз решил вторгнуться в мой разум и мои воспоминания, — несмотря на ситуацию, голос Императора остался таким же спокойным, что и мгновение назад. — Еще ни одно существо не смело мне так дерзить и остаться после такого живым. Поэтому, если тебе дорога жизнь, будь так любезен и ответь мне на пару вопросов. Тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы пощадить тебя, — еще одна ложь.
— Глупец ли я? — улыбка на лице духа стала совсем гротескной и непропорциональной, в прямом смысле растянувшись от левого уха до правого. Такая жуткая картина могла бы напугать даже самых смелых… Однако Владыке не было дела до таких мелочей. — Я так не думаю.
Существо начало трансформироваться. До того, как оно успело превратиться в бесформенную массу, Император сделал завершающий удар и снес безликую голову человека, которая тут же превратилась в дымку. Но это далеко не было концом Короля. Вся его сущность исчезла, чтобы возникнуть в десяти метрах от золотого рыцаря в своей настоящей боевой форме.
— Что я могу сказать… — когтистая бронированная перчатка сменилась огромным черным римским щитом с гротескными изображениями человеческих фигур, застывших в момент страданий. — Ты меня явно не разочаровал.
— Ты явно не знаешь, с кем имеешь дело, паразит, — Император развернулся к своему противнику, создав в ладони контролируемую миниатюрную черную дыру. — Ты в моем сознании. В моих воспоминаниях. У тебя здесь нет силы. Нет власти. Тебя будет ждать только забвение, ибо я тут непобедим.
— Это мы посмотрим… — из глаз существа ударили два мощных, черных луча, бившие во все стороны молниями от переполняющей их энергии. Когда они коснулись золотой брони рыцаря, то столкнулись с непреодолимой преградой, которую вынуждены были «обтекать». Они нещадно уничтожали Колизей и всю публику, исказив само пространство, заставив это место утонуть в ослепительном свете… И превратив его в нечто совершенно иное.