Теперь «Альбей» и Король Теней находились в очень странном месте. Скопление крупных массивов породы, что болталось посреди открытого космоса. Плавным движением руки он направил черную дыру вверх.
— Твое тело будет моим, — мрачно и уверенно бросил паразит. Одним рывком он настиг Императора. Но тот уже был готов. Взмахом меча он нанес удар по щиту проклятого создания и тот рассыпался, как стекло от удара чего-то тяжелого.
Император намеренно позволил Королю обрушить на себя тесак. Вместо того, чтобы вспороть броню и добраться до уязвимой, как думал паразит, плоти на шее, грубое лезвие раскололось надвое. Явно удивлённый таким исходом, дух не успел среагировать на мощный удар в лоб, что золотой рыцарь нанес своей бронированной перчаткой. Несмотря на силу удара, порождение человечества всего лишь отшатнулось, сделав шаг назад.
Но Император не сбавлял свой натиск. Менее чем за один удар сердца он нанес серию быстрых и точных ударов своим пылающим клинком. От одного такого взмаха его любой смертный превратился бы в кучку пепла. Но не Король Теней. Его тело спокойно впитывало в себя удары красноволосого.
Когда бывший Владыка Человечества занес клинок для нового удара, дух резко вскинул руку вперед и поймал в крепкую хватку запястье золотого рыцаря, не позволяя тому обрушить на него меч. И за этим последовал новый удар. На этот раз Король Теней со всей силой вмазал своей бронированной черепушкой по шлему «Альбея» — его голова дернулась назад. На месте столкновения осталась видимая вмятина.
Настало время грубой силы. Скованные своими усилиями, так непохожие на себя воины стали пытаться сдвинуть друг друга. От их усилия огромный астероид, на котором происходила битва, начал раскалываться под ним. Но они так и не сдвинулись.
— Меня так просто не одолеть, хе-хе-хе, — несмотря на видимые физические усилия, отображаемые на лице, Король Теней произнес эти слова невозмутимым и уверенным голосом. — Ты же ведь сражаешься против самого себя.
Не очень разговорчивый Император резко отпустил свой меч и вырвался из хватки духа. По инерции тот подался вперед. Пользуясь этим моментом, бывший Владыка Человечества схватил своего противника за руку и с разворота мощно швырнул вверх, в созданную им заранее черную дыру. Попав в эпицентр пространственно-временной воронки, тело существа скукожилось. Но он не собирался сдаваться. Из его конечностей выросли многочисленные отростки — они устремились к ближайшим твердым объектам и плотно обхватили их, после чего стали вытягивать владельца из ловушки.
Император сжал кулак, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Мощность черной дыры заметно возросла, и теперь к ней стремительно потянулись все астероиды в округе, в том числе и те, за которые ухватился противник. Все тентакли Короля Теней исчезли, не выдержав притяжения. Он издал вялый хрип, перед тем, как его сущность накрыл массивный кусок породы.
Вокруг дыры стремительно нарастала каменная масса, и через несколько секунд это стало похоже на небольшой планетоид идеально круглой формы, что продолжает расти. Когда он достиг размеров родной звезды Земли, то вспыхнул ярким пламенем, превратившись в солнце. Но на этом все не закончилось. Космический объект продолжал увеличиваться дальше, пока не взорвался во взрыве сверхновой, что полностью уничтожило «выдуманную арену», оставив лишь белый фон.
Среди этой чистой белизны виднелась одна черная клякса. Это все, что осталось от Короля Теней. К этому пятну на золотых полупрозрачных крыльях быстро приближался Император. Без всякой жалости бывший Владыка Человечества схватил этот ком и сжал его, отчего тот начал растекаться, как игрушечный слизняк.
— Хорошо… Ты победил… — раздался слабенький голосок, что некогда принадлежал грозному существу. — Можешь спрашивать все, что захочешь…
Император поступил иначе. Вместо этого его сознание проникло в саму суть существа. Это грязное, склизкое, темное отражение человечества. В этой кромешной тьме было трудно ориентироваться, но бывший Владыка Человечества путешествовал в его воспоминаниях, ища самые последние.
Дух не врал. Он действительно ранее встречался с ним. В Египте. В своей человеческой форме Император встретил его в одном из старых увеселительных заведений, в котором собирал информацию. И разговор — одно разочарование. Ничего ценного. Пара фраз и все.
«Значит, все это впустую», — подытожил Император. Но тут он обнаружил нечто настораживающее — то, что он одолел всего лишь аватар. Ниточка от существа вела куда-то далеко, к чем-то неизвестному и явно опасному.
«Тогда изыди отсюда, тварь».
***
Пока внутри себя Император вел бой с неизвестным существом, его, лежащего на полу, быстро окружили последователи и слуги. Амон оказался среди первых, что попытался помочь владыке. Он снял с него шлем, проверил пульс, частоту дыхания. Все нормально: «Альбей» жив, но почему-то не реагирует на движения перед ним.
Все удивились, когда в следующее мгновение рот Императора открылся, и оттуда вылетело нечто черное, бесформенное, с клыкастым лицом. Оказавшись в открытом мире, существо быстро распалось, не оставив после себя ничего. Развеялось. А сам красноволосый сморщил лицо, после чего харкнул густой жижей, что при контакте с белоснежным полом стала бурно шипеть.
— Что это было… — промолвило несколько из присутствующих, изумленно всматриваясь в то место, где на мгновение показался Король Теней.
— Владыка, с Вами все в порядке? — Амон первым отошел от удивления и задал вопрос красноволосому «юноше».
— Поразительно, — промолвил во всеуслышание Высший Эволюционер. — Если память меня не подводит и данные архива верны, мы видели Короля Теней.
— Верно, — произнес Император, еще раз сплюнув черную жижу. Жестом руки он попросил всех присутствующих сделать шаг назад, чтобы дать ему пространство. Амон почтенно передал ему золотой шлем, что тот быстро надел на себя, скрыв под львиной маской немного уставшее лицо. — Этот дух пытался завладеть моим телом.
— Простите меня, повелитель, — Амон опустился на одно колено и склонил голову. — Я не смог защитить Вас от этой угрозы.
— В этом нет твоей вины, Амон, — золотой рыцарь взмахнул ладонью, давая кустодию знак, чтобы тот поднялся с колена. — Ты бы мне никак не смог помочь. Как и любой другой из вас.
— Странно, что этот астральный вампир выбрал именно Вас, учитель, — ученый в красной броне приложил левую ладонь к подбородку шлема. — Обычно он предпочитает слабовольных жертв, а Вы явно не принадлежите к этой группе. Что более интересно, почему он вернулся? — я предполагал, что его навсегда уничтожил Чарльз Ксавьер три года назад.
— Он еще вернется, не сомневайся в этом, — Император бросил взгляд на тело Апокалипсиса, что все еще лежало на операционном столе. Без воздействия силы бывшего Владыки Человечества глубокий разрез зарос сам собой, не оставив ни малейшей царапины. — Его природа такова, что даже я вряд ли смогу его уничтожить. Это персонифицированная абстракция, её просто так не уничтожить. К тому же он прислал лишь жалкую копию себя.
— Очень интересное заключение, надо обязательно отметить это у себя в архиве, — подметил Герберт, аккуратно почесывая подбородок.
— Герр Альбей, — вперед вышел Красный Череп. Он сделал несколько чеканных шагов, пока не поравнялся с золотым рыцарем. — Раз уж обстоятельства сложились так, позвольте задать Вам вопрос.
— Я вижу, ты переборол свой страх, — Император сделал шаг в сторону, обходя бывшего нацистского шпиона.
— Никак нет, Герр Альбей, — почтенно произнес Череп, едва не вздрогнув. Его взгляд устремился вперед, зафиксировавшись на видимой только ему точке. — Я все еще нахожусь под впечатлением от увиденного. Всего увиденного рядом с Вами. Честно говоря, меня сковывает животный ужас от одной мысли о вашей расправе с МОДОКом, но если я стою здесь и общаюсь с Вами, значит, моей жизни ничего не угрожает. Пока что.
Император медленными шагами сделал круг возле основателя Гидры, пока не остановился. Между гротескным лицом Черепа и маской шлема «Альбея» было не больше метра.