Архимед растянулся вдоль задней стены. Ненда подошел и сел на его мягкую спину. Каллик, как всегда, устроилась в ногах.
В.К. Талли стоял впереди, рядом с изувеченным телом пойманного жука. Починить жука пока не удалось. Часть его обшивки удалили, обнажив внутренности. Наружу торчали провода, какие-то трубки и детали гидравлики. Теперь никто не сомневался, что Атвар Х'сиал права. Когда Луис вошел, Талли как раз вытаскивал какую-то деталь и демонстрировал ее собравшимся. Очевидно, он объяснял, как устроен этот механизм. И, судя по усталому виду аудитории, продолжалась лекция довольно долго.
— Все это очень интересно, Талли, — прервал его Джулиан Грейвс, послушав еще минуты три, — но некоторым из нас будет гораздо интереснее узнать, что делали эти жуки, а не как они устроены.
— Позвольте, эти данные имеют большую потенциальную ценность...
— Не сомневаюсь. Поэтому их следует непременно поместить в компьютер корабля. А сейчас расскажи, чем жуки занимались на Марглоте. И с какой целью.
Мне удалось узнать очень многое, а кое о чем я догадался. Я перечислю свои выводы в том порядке, который, по моим оценкам, наиболее соответствует интересам этой аудитории. Прежде всего остановимся на существах, которые гасят звезды в рукаве Стрельца и уничтожают жизнь на планетах, удаляя из них все тепло. Они не уничтожают звездные системы, а изменяют их, приспосабливая для собственных нужд. Делают они это с помощью таких жуков, которые, подобно слугам Строителей, располагают весьма сомнительной информацией о своих создателях. Так или иначе ясно, что этим таинственным существам требуются для жизни и функционирования чрезвычайно низкие температуры. Имя, которое мы им дали, а именно, Повелители Холода, весьма верно отражает их суть. Я предполагаю, что Повелители Холода представляют собой некую сложную и разумную форму конденсата Бозе-Эйнштейна.
— Это полная чушь, и ты сам это понимаешь, — вмешался Джулиан Грейвс. — Конденсат Бозе-Эйнштейна существует лишь при температурах порядка миллионных долей градуса выше абсолютного нуля. Во вселенной просто не существует такого холода.
— Я это хорошо знаю, советник.
— Тогда где могли возникнуть подобные существа?
— Они не возникли. Данные, содержащиеся в памяти жука, свидетельствуют о другом. Повелители Холода созданы Строителями. Это особая форма артефакта.
Аудитория замерла в изумлении, но Дари Лэнг была не в силах сдержаться. Она вскочила с места.
— Послушай, Талли, это же невозможно! Ты не был с нами на Ледяном мире и ничего не знаешь. Слуга Строителей рассказал, что холод уничтожил не только эту планету, но и сложную транспортную систему, созданную Строителями. Как могли создания Строителей повредить их же собственное творение?
— То, что я предлагаю — это не окончательный вывод, а лишь наиболее вероятный. Повелители Холода — это артефакты, однако Строители в определенный момент потеряли над ними контроль.
Слова В.К. поразили даже Луиса, который до сих пор больше обращал внимание на реакцию окружающих, чем на объяснения лектора. В течение многих тысяч лет все считали, что Строители — это суперсущества, которые могут абсолютно все. Неужели собственные создания смогли бросить им вызов? Так просто не бывает. Ни один человек не может в это поверить.
Только В.К. Талли не был человеком. Он был вживленным компьютером и делал выводы из имеющихся данных, пользуясь лишь строгими правилами логики.
— Профессор Лэнг, — продолжал Талли. — Вы сами предположили, что в рукаве Стрельца существует два вида суперсуществ, враждебных друг другу. Ваши товарищи категорически возражали против этой гипотезы, основываясь на теории вероятности. Правда, их возражения полностью теряют силу, если предположить, что один из этих видов создан другим. Что же касается подобных механических созданий, — Талли указал на распотрошенного жука, — то это лишь вторичный продукт — создание создания. Когда-то Марглот действительно был особой планетой, ядром целой сети миров, созданных Строителями. Если бы мы не появились там, вся эта система стала бы владением Повелителей Холода. Они уже предприняли первые шаги, уничтожив жизнь на Марглоте и высосав энергию из газового гиганта. На очереди была центральная звезда системы. Такой порядок операций вызывает удивление, резко отличаясь от того, который мы наблюдали в первой системе. Впрочем, можно предположить, что Повелители Холода пока еще только ищут оптимальные способы для реализации своих целей.
— Кто же тогда привел нас туда? — спросил Джулиан Грейвс.
— Я вынужден предположить, что это были Строители. Потому что все пути, проложенные ими, вели на Марглот...