Долгий дневной переход утомил нас. Лошади утратили былую резвость и брели по дороге, устало перебирая ногами, но лесной массив всё не кончался, и казалось, нет ему ни конца, ни края.
Нам хотелось выбраться на открытые просторы, где совсем нет деревьев и дорога прямая как стрела, и пустить лошадей в галоп. Промчаться во весь опор, с криками, по плещущему яркими красками ковру цветов.
Солнечные лучи с трудом, пробивались сквозь зелёную крону деревьев нёсших свой бессменный караул по обе стороны дороги.
Всё бы ничего и мы бы наверное добрались бы в конце концов до опушки леса, но мы оказались на распутье, причём в буквальном смысле этого слова.
Прямо перед нами была развилка дороги, и куда ехать дальше нам было непонятно — ни тебе указателя, ни тебе придорожного камня со словами: «Направо пойдёшь — сыт и пьян будешь, налево пойдёшь — жену найдёшь…». Вообще ничего, что могло подсказать куда дальше нам ехать, не было. А после развилки, дороги дальше шли параллельно друг другу.
На кратком совете решено было сначала ехать по левой дороге, но если она заведёт нас не туда, вернуться и ехать дальше уже по другой.
После развилки дорога шла прямо, ни куда не отклоняясь, но затем, через километр с ней стали происходить метаморфозы. Сама дорога стала изменяться — постепенно она сузилась, и из хорошо наезженного тракта превратилась в обычную лесную дорогу, а затем и вовсе перешла в широкую тропу. Местность вокруг нас стала тоже иной. Высокие сосны и берёзы сменились густым ельником. Нам приходилось всё время склоняться в сёдлах, чтобы проезжать под пушистыми лапами елей, протянувшимися через тропу.
Через некоторое время, когда я уже стал подумывать о том, чтобы вернуться к развилке, между деревьями мелькнул просвет, и мы выехали на большую поляну с росшим на ней огромным дубом.
Дуб поражал своими размерами. Он царил над всеми деревьями в лесу. Если бы двадцать человек взялись за руки, то вряд ли бы они смогли обхватить ствол лесного исполина. Верхушка дуба, простираясь в стороны мощными ветвями, уходила высоко вверх и терялась в облаках.
С другой стороны поляны мы обнаружили тропу, уходящую в густой кустарник.
Объезжая поляну мы сделали одно открытие — дуб был обитаем. Вы не подумайте, я говорю не о белках или бурундуках обитающих под сенью могучей кроны дерева. С обратной стороны дуба, прямо в стволе дерева, мы нашли круглую деревянную дверь. Рядом с ней находилось такое же окошко.
Похоже, здесь раньше было огромное дупло, которое кто-то заселил. Возможно, это был какой-нибудь лесной отшельник или ведьма.
Над дверью, на цепи, покачивался одинокий фонарь.
Можно было конечно пройти мимо, и уйти с поляны по тропе. Как говорится — не буди лихо, пока оно тихо, но наше любопытство пересилило здравый смысл.
От жилища веяло запустением. Прямо под окном и дверью лежал толстый слой опавших дубовых листьев. Тёмное окно было затянуто снаружи паутиной.
Леголаз спрыгнул с коня и подошёл к двери.
— Хозяин! Принимай гостей! — гаркнул он, стуча кулаком по шершавой поверхности двери.
Сначала в этом импровизированном доме ничего не происходило, но вот за дверью послышался скрип половиц, прогибающихся под весом подходящего хозяина дома.
Дверь скрипнула и распахнулась. Перед нами на пороге стоял грузный мужчина, лет под пятьдесят, одетый рубашку и штаны из плотной зелёной ткани. Лицо мужчины заросло большой чёрной курчавой бородой и делало его похожим на большого медведя гризли.
Тяжело вздохнув, мужчина обвёл компанию взглядом и спросил густым басом.
— Кто такие? Чего надо?
— Простите за вторжение, — выступила вперёд Таурэйвэн, — мы заплутали, а впереди ночь. Не пустите ли вы нас переночевать? Утром мы вернёмся обратно к дорожной развилке и поедем дальше.
Мужик ещё раз окинул нас тяжёлым взглядом мутных маленьких глаз и кивнул головой.
— Проходите, можете переночевать.
— А с лошадьми что? — спросил я хозяина дома.
— С лошадьми ничего не случится, — ответил мужик.
Выйдя из дома, он начал что-то говорить дубу. Что он говорил, осталось для нас загадкой.
После его слов, нижняя ветвь дерева дрогнула и опустилась вниз.
— Вот вам и коновязь, — мужик махнул рукой в сторону ветки и, не оглядываясь, ушёл в дом.
— Вот это симбиоз! — восхищённо сказал Леголаз, привязывая своего коня к ветке, — Этот мужик сроднился с деревом.