И тотчас из чащи через прореху на опушку ринулась несметная армия. Сначала показались несуразные монстры, сходные с первым. Они одновременно напоминали и строительную технику и доисторических чудовищ. Некоторые шагали как тираннозавры на могучих задних лапах, другие ползли, отталкиваясь от земли покрытыми шипами ластами, третьи и вовсе имели строение пауков и неслись с неимоверной скоростью на восьми подпорках. Все они были сделаны из чёрной стали и обильно покрыты ядовито-зелёными гривами. Кроме того, монстры извергали из щелей между частями брони потоки густого чёрного дыма с проблёскивающими среди клубов языками оранжевого пламени. Зрелище поистине странное и ненормальное.
Следом показались отряды экстриодронов, они, подобно прорвавшей плотину реке, с ровным стальным лязгом ринулись из леса, в мгновение ока заполонив всё вокруг. Часть экстриодронов восседала на конях, причём таких же механических. Лошади войска были собраны из чёрной стали, имели зелёные гривы и неимоверные размеры, раза в полтора больше обычного животного.
Благодаря невероятно развитому зрению Авельиру удалось различить среди потока конных экстриодронов изящную карету с запряжённой четвёркой таких же коней, однако рассмотреть, кто же находился внутри повозки, готу не удалось. Окна закрывали плотные шторы из дорогого кэвердэнского шёлка. Готический рыцарь поспешил вынуть из сумочки для смартфона щепотку меллеора и подбросить её в воздух. Воспользовавшись натренированным приёмом, которым в своё время так сильно поразил воображение Алёны в драконьем лесу, он мгновенно приблизил карету, но успел заметить лишь иссохшие пальцы какой-то мумии. В поистине королевской карете везли дохлятину? Авельир так удивился, что даже забыл о том, что напротив них расположилась несметная армия Свиртенгралля…
Наконец, из чащи показался тот, кого ждал Силий. Сторн в тяжёлых серебряных доспехах и шлеме, завершающемся зубцами наподобие короны, показался верхом на исполинском коне. Его огромная фигура плыла над развевающимися гривами экстриодронов, словно в поле ковыля. Силий окликнул Сторна и быстро зашагал по бревну в сторону воителя древних эпох.
Сторн остановился, развернулся в седле, натянул поводья и конь его в один прыжок очутился прямо напротив Арбитра Стихий.
— Я вызываю тебя на поединок! — гневно крикнул Силий.
Стоя перед исполинским конём с восседающим на нём мощным латником, Арбитр смотрелся как Давид, вышедший против Голиафа.
— По древней традиции пред сражением двух армий полагается выставить поединщика, — произнёс Силий уже обычным тоном, обращаясь к всаднику. — Мы уважили вас у Свиртенгралля, теперь ваш черёд. Я Арбитр Стихий, Десница Вавилона, Силий Вечный вызываю тебя, Сторна, командира армий Свиртенгралля в этом походе на поединок! Если я одолею тебя, то ваши войска должны отступить от стен Ормунда и вернуться восвояси!
Стальной конь Сторна фыркнул, извергнув из ноздрей огненное облако. Всадник потянулся рукой, чтобы взять меч за рукоять, но вдруг остановился. Вавилонцы переглянулись. Почему он медлит, отчего не исполняет положенного древними правилами?
Синий лев оскалился, напряжение достигло апогея и уже звенело в ушах. А что, если вся доблесть этого воина канула в лету, или вообще была лишь сказкой менестрелей? Их армии сейчас просто ринутся в атаку, сметут горстку одухотворённых землян, и в мгновение ока растопчут Ормунд.
Сторн продолжал медлить, пальцы его подрагивали у самой рукояти меча. Казалось, что он сам хочет исполнить древнюю традицию и сразиться с Арбитром Стихий в честном поединке, но что-то ему мешает. Вдруг Сторн резко обернулся и посмотрел на конницу. Никто не понял, куда именно он направил взгляд, и лишь Авельир заметил, что внимание полководца Свиртенгралля привлекла именно та самая изящная карета.
— Нет, Арбитр! — кинул Сторн ржавы басом.
Никто не успел ничего понять, как полководец резко убрал руку от клинка, натянул поводья, заставив коня развернуться и спрыгнуть с дерева. Оказавшись на земле, конь Сторна вышел на широкую дорогу и двинулся на запад. Вся несметная армия из пеших экстриодронов, конных герддронов, дартгротов и несуразных стальных чудовищ с пилами и дубинами в клешнях тотчас устремилась следом за ним, сопровождая движение оглушительным грохотом и извергая клубы едкого чёрного дыма.
Вавилонцы в полнейшем недоумении провожали армаду ошарашенными взглядами, не понимая, куда двинулся противник.
— Что происходит?! — растерянно и встревожено воскликнул синий лев.