Белка прерывисто вздохнула и снова покосилась на мужа.
- За годы ожидания ты сама выбирала себе кандидатов в смертники. Частенько заманивала тех, кто рискнул неосторожно появиться поблизости. Для этого же звери Серых Пределов так безумно "полюбили" магов. Поэтому часть их добычи неизменно шла тебе на прокорм. Поэтому же сам Проклятый Лес был искусно превращен в одну огромную ловушку. И поэтому же никто из магов никогда не выбирался оттуда живым, - Гончая вдруг странно усмехнулась. - Когда туда пришел Таррэн, ты сперва сильно удивилась. Еще бы: он был невероятно силен! Так силен, что ты даже засомневалась, но, тем не менее, планы свои не поменяла. А когда появилась крохотная возможность присосаться к его ауре, тут же распластала его на алтаре, предвкушая новую жертву. Изиар тоже там был - запертый в недрах твоего каменного тела, беспомощный и обезумевший, но ни на миг не забывший твоего предательства. Наказанный за свой обман, но, тем не менее, все еще способный на сопротивление. Конечно, он не прохлаждался эти годы невесть в каком мире. Конечно, не было никакого Нижнего Мира и его кровожадных демонов - все эти века он висел между жизнью и смертью, в сотканной тобой паутине заклятий, и был вынужден смотреть, как раз за разом его несчастные дети отдают тебе свои жизни. Пожалуй, хуже пытки ты не могла для него придумать. И изощреннее мести не могла вообразить. Однако в тот день, когда все должно было окончательно решиться, ты почему-то позволила нам уйти. Почему-то не нанесла решительный удар. И отпустила своего заклятого врага, на котором так удобно было утолять твою жажду мести.
- Почему? - беззвучно шепнул Элиар, с непередаваемым выражением глядя на криво улыбнувшуюся супругу побратима.
- А ты не догадываешься? - спросила Белка, проведя рукой по волосам. А потом повернулась к Тирриниэлю и с непонятной усмешкой спросила: - Скажи-ка, Тиль... ты ведь тоже видел память Рода... так скажи: почему из почти пяти тысяч Изменений, проведенных твоими предками, успехом не увенчалось ни одно?
- Скольких?! - ахнул Светлый эльф, в панике зашарив глазами по лицам Темных.
- Пять тысяч, - глухо подтвердил Владыка Л'аэртэ, и Элиар до боли сжал кулаки. - За девять эпох Изменение повторялось много раз, Эл, и мой старший сын не был исключением.
Белка кивнула.
- Однако только у него получилось догадаться об истинной причине упорных неудач и отыскать грубую ошибку в переданных Изиару рунах. Он был фанатиком, Эл. Самым настоящим фанатиком. Но только он додумался до мысли, что эта ошибка была внесена в последовательность рун намеренно. Внесена тем, кто передал ее когда-то Изиару. И внесена лишь для того, чтобы до поры до времени Лиару не наводнили Измененные. Кстати, ты никогда не задумывался о том, почему Драконы взяли для Изменения мужчин, а эльфы - исключительно женщин? Тебе не показалось странным, что, имея одни и те же проблемы с наследниками, они так разделились во мнениях? Особенно тогда, когда один раз успешное Изменение произошло (вы - тому пример!), и менять ритуал было совсем ни к чему?
Светлый эльф только зло выдохнул.
- Темные не знали об этом, не злись, - успокоила его Белка. - Они знали лишь то, что им позволили выяснить. И делали так, как им было велено делать. Без объяснений причин, без раскрытий планов и без всяких сомнений насчет того, для чего это действительно нужно. Ведь Изиару зачем-то понадобились именно женщины, правда? Помнишь, зачем? И помнишь, как он мечтал о наследнике от Измененной, чтобы якобы сменить себе тело? А зачем это ему понадобилось? И если не ему, то для кого тогда, раз Драконам изначально хватало и мужчин?
У Элиара вдруг охрип голос.
- Господи... Великая Мать!
- В точку, друг мой, - похвалила его Гончая, сделав вид, что не заметила, как охнули в голос Драконы. - Ты совершенно прав: только ей могло понадобиться новое тело в ее плачевном состоянии. И только она могла подсказать Изиару насчет женщин. Правда, никто не ожидал, что хоть один из Хранителей справится с этой задачей, но тогда ей лишь было нужно, чтобы о рунах не забыли. У Матери-то с памятью появились большие проблемы (даже на стенах писала, чтобы ничего не забыть!), вот и пришлось использовать эльфов для верности.
- А когда она увидела тебя вместе с Таррэном...
- То именно тогда и поняла, какой чудесный подарок преподнесла Ей судьба! Правда, Великая? - повысила голос Белка, презрительно уставившись на молчаливую статую. - Ты ведь не убила его только из-за меня! Решила, что он больше не нужен, раз новое тело само явилось пред твои красные гляделки и оказалось почти готово к принятию твоего мятущегося духа! Надо было лишь немного подправить рисунок! Верно? А для этого уговорить нас остаться рядом с тобой подольше!
Над черными скалами послышалось ненавидящее шипение.
- Ты была отличной нянькой, - заверила Драконицу Гончая. - Ты дала нам кров, подарила Таррэну новую силу. Ты искусно усыпила нашу бдительность и больше половины эпохи старательно прикидывалась разумным артефактом, от которого не надо ждать никакого подвоха. А когда мы в этом убедились и поверили, ты потихоньку шепнула ему на ухо, что есть, дескать, способ попасть с иные миры и добыть там лекарство для наших кошек. А также подсунула под нос чертежи Портала и нужные координаты, чтобы Таррэн, не дай бог, не промахнулся. Остальное было делом техники - незаметно изменить настройки Портала, сделав так, чтобы временная разница между нашими мирами оказалась достаточно большой, дабы ты успела завершить задуманное. В это время я была под твоим крылом совершенно одна. Слабая. Растерянная. Запутавшаяся в чувствах. Едва не утонувшая в чужих снах и твоих воспоминаниях. Да, ты не особо спешила, отлично зная, что Портал на Алиару не откроется раньше времени. И ты не хотела нелепых случайностей, способных уничтожить твой единственный шанс на перерождение. Ты работала медленно: всего девять рун за двенадцать лет. Но работала упорно, осторожно, исподтишка, чтобы я никогда не заметила, что на моей коже появились лишние закорючки.
- Боги... - тихо простонал Тирриниэль, с болью глядя на невестку. - БЕЛ! Да как же это могло случиться?! Почему ты не сказала?!
- Тогда я не понимала, - неохотно призналась она, устало потерев виски. - Тогда мне казалось, дело в Траш и в вашей крови, которая без Таррэна начала сходить с ума. Тогда мне казалось, что это я схожу с ума, медленно и бесповоротно. А мои сны, полные крови и жажды отмщения, идут от моей внутренней сути. Конечно, в чем-то это было правдой: Драконья кровь, напитавшая девять новых рун, не могла не сказаться. Хотя, к счастью, ее оказалось недостаточно, чтобы погасить мой разум. Да и Тор меня удержал, если честно. Без него я бы, наверное, не справилась. А потом вернулся Таррэн, сломав по пути все Ее заклятия на Портале, и с ним мне стало полегче. Но вот когда Траш вернулась в свое тело, а копящаяся внутри меня ненависть никуда не делась, я начала задумываться о причинах. Потом заметила, что рядом с Лабиринтом я взрываюсь чуть ли не быстрее, чем Таррэн. Он удивился сперва. Потом задумался тоже. Наконец, рискнул проверить мои резервы и ошалел: они стали чуть ли не втрое больше! И продолжали расти всякий раз, едва мне доводилось переночевать в подземелье! Когда же, вдобавок к этому, снова вернулись нехорошие сны о прошлом, и мне стало ясно - надо срочно уходить из Лабиринта. Куда угодно, лучше - в другой мир...