- И тогда ты предложила Эланне небольшую авантюру, - мрачно заключил догадливый ллер Адоррас.
- А что было делать? Мое равновесие пошатнулось так сильно, что это становилось просто опасным, и мы надеялись, что вдали от дома все придет в норму. Однако, как видите, этого не случилось. И вот теперь, когда, наконец, все встало на свои места, когда мы (слава богу) прекратили биться лбами о стену и выяснили, в конце концов, кто и почему во всем этом виноват... когда мы все сегодня собрались и услышали правду... я, урожденная смертная, а ныне - приемная дочь Владыки Темного Леса... я, названная при рождении Белкой, но взявшая себе Имя нового Рода... спрашиваю у Стаи: согласны ли вы снять с Ушедших прежние обвинения? Согласны ли признать, что их вины в случившемся не было? Согласны ли прекратить Суд по причине его несостоятельности?
Драконы растерянно переглянулись.
- Да будет так, - гулко отозвался за всех Сереброкрылый. - Обвинения с Рода Л'аэртэ полностью сняты. Ваши объяснения приняты к сведению. Стая больше не имеет к вам вопросов.
- Хорошо, - хищно улыбнулась Белка. - В таком случае я, Риаррэ Илле Л'аэртэ, хочу выдвинуть ответные обвинения. Я обвиняю Великую Мать в предательстве - Стаи, народа эльфов и наших общих законов. Я обвиняю ее в обмане собственных детей. В нарушении законов нашего мира. Я обвиняю ее в предательстве и попытке убийства членов МОЕЙ Стаи. И я вызываю ее на поединок чести. Здесь. Сейчас. До победы или до смерти. Ты слышишь меня, Великая?! Я вызываю тебя на бой! Ты хотела получить мое тело, так попробуй, крылатая! Тебе понадобились жизни моих детей, так приди, возьми, если сумеешь! Ты собиралась уничтожить мою душу ради обретения свободы, так вот тебе шанс! Принимаешь ли ты мой Вызов, тварь?!
Огромная статуя окуталась непроницаемым облаком черного тумана и, сверкнув изнутри багровыми глазами, ненавидяще прошипела:
- С превеликим удовольствием!
Глава 23
От столь резкого перехода Элиар на какой-то миг откровенно растерялся. Еще не до конца сознавая, что происходит, он повернулся за разъяснениями к побратиму, однако Таррэна на прежнем месте уже не было - мелькнув в воздухе красно-черной молнией, он загородил Белку собой и, низко пригнувшись, внятно прорычал:
- Не дам!
Причем, Элиару даже показалось, что в его голосе зазвучали какие-то незнакомые прежде нотки. Едва сдерживаемое бешенство. Какая-то исступленная ярость. Глухое раздражение и такая явная угроза, какой у всегда спокойного, выдержанного эльфа сроду не наблюдалось.
Светлый сперва решил - померещилось. Но потом заглянул в алые глаза побратима и вздрогнул: там сейчас пылала такая жуть, что казалось - еще немного, и тут загорятся даже скалы. В жизни не видел Таррэна таким неуравновешенным. И никогда не предполагал, что у него за спиной может сгуститься такая плотная, почти осязаемая тень, смутно похожая на припавшего к земле и полностью готового к бою Дракона, намеревавшегося до последнего отстаивать свою единственную пару.
Элиар ошарашено моргнул, не веря сам себе, но странная тень не исчезла. Напротив, сгустилась еще больше, окутав побратима плотным покрывалом, затем резко раздалась в стороны, на какое-то время накрыв его с головой, а когда разошлась...
Стая тихо ахнула.
- НЕ ДАМ! - грозно оскалился громадный черный Дракон, тряхнув шипастой мордой. - Риаррэ - МОЯ!
Элиар чуть за голову не схватился, когда понял, во что превратился его старый друг. Это было невероятно, невозможно, немыслимо! Однако на месте Темного эльфа, в жилах которого с рождения тек Огонь Жизни, теперь сидело здоровенное, закованное в естественную черную броню чудовище. Точно такое же, как те, что растерянно разевали рты немного поодаль и с невыразимым изумлением таращились на неожиданно обретенного собрата.
Правда, надо признать - из взбешенного Таррэна получился на редкость красивый зверь. Широкогрудый, ростом чуть выше, чем отшатнувшийся в панике Тоаркан. Мощные чешуйчатые пластины наползали одна на другую, делая его совершенно неуязвимым, а абсолютная непроницаемость для магии превращала бывшего эльфа в абсолютно неуязвимое существо. Быстрое, смертельно опасное и крайне раздраженное. А когда из круглых ноздрей прямо над головой Гончей пронесся целый столб черного дыма, смешанного с горячими искрами зарождающегося Огня, стало ясно - Таррэн действительно обратился полностью. И теперь ни в чем не уступал даже своему ошеломленному Создателю.
- Так и знала, что этим кончится, - вполголоса буркнула ничуть не удивившаяся Белка. Стоя между могучих лап, она казалась совсем крохотной. Почти терялась за кривым когтем, возвышающимся на уровне ее груди. Но это не мешало ей глядеть на преобразившегося мужа с откровенной досадой и уж конечно, не вызвало даже толики страха, когда громадная треугольная морда с острыми зубами низко наклонилась и снова грозно проурчала:
- ОНА - МОЯ!
- ЧТО ЭТО?!- неверяще прошептала призрачная Драконица, окончательно оформившись и взмахнув полупрозрачными крыльями. - ОТКУДА?! КАК ОН СМОГ?!
- А ты думала, все так просто? - насмешливо фыркнула Белка, бесстрашно выбравшись из-под нависшего над ней Дракона. Потом звучно хлопнула по бронированной лапе, небрежно отпихнула от лица настойчиво принюхивающийся влажный нос. Наконец, увернулась от длинного раздвоенного языка и фыркнула снова. - Ты же знала, что так будет, когда подписывала им смертный приговор. Знала, что проведенный Тоарканом ритуал со временем превратит их... вот в ЭТО. Именно поэтому ты хотела их уничтожить. И поэтому же так люто ненавидела. Они - Драконы, крылатая. Хочешь ты того или нет, но они - настоящий Драконы, сила которых до поры до времени мирно спала. Пока ты, кстати, не разбудила. Просто ты забыла кое о чем, дорогая, и не подумала о том, что Девять Кругов Жизни, через которые ты так мечтала пройти, закончились не для тебя одной. Ты забыла, что Л'аэртэ в это время тоже неуклонно менялись. И о том, что с каждым поколением их Огонь постепенно набирал силу. Ровно до того момента, пока не родился последний в цепочке множества перерождений. Тот, который благодаря тебе до конца познал всю мощь своего странного дара. Девятый.
Гончая лукаво покосилась на обомлевшего Элиара, подмигнула Тилю и добавила:
- Вообще-то, у него еще пару лет назад кое-что начало получаться. Но, признаться, я не думала, что полное превращение завершится так скоро. Тоаркан, смотри теперь на дело рук своих! И будь уверен, что с ритуалом ты поступил абсолютно правильно, ведь когда помощь дается с чистым сердцем, и польза от нее значительнее. Тогда как ты действительно сделал гораздо больше, чем просто передал эльфам свой дар - ты дал им возможность переродиться. Поднял их до своего уровня. И пусть на это потребовалось немало времени, но все же ты победил, крылатый. Доказал свою правоту. И теперь у тебя есть немало новых братьев и сестер, способных щедро отблагодарить всю Стаю за этот необычный дар.
Тоаркан Черные Крылья судорожно сглотнул, неотрывно глядя на красавца-Дракона, загородившего собой маленькую Гончую. В его алых глазах светилось понимание и несомненный разум. Его не испортила неожиданно обретенная личина. Не обманула сомнительная радость полета. Не соблазнило ощущение гремящей мощи в преобразившемся теле. Это был тот же самый эльф, который стоял перед Стаей мгновение назад, и внутри у него горел тот же самый Огонь, который его Род сумел пронести в своем сердце сквозь бесконечную бездну тысячелетий.
- Брат? - неуверенно прошептал Тоаркан, незаметно для себя принимая естественный облик.
- Брат? - так же неуверенно позвал Сереброкрылый, с зарождающимся восторгом оглядывая сородича.
- Брат?! - эхом откликнулась остальная Стая, в возбуждении распахнув широкие крылья.