— Действительно, не заботят, — ответила Мара ему в тон, — но каков иной выбор — отдать их Новой Республике?
Каррд впился в нее взглядом.
— Это может оказаться более выгодной сделкой, если смотреть с дальним прицелом.
Левая рука Мары крепко сжалась в кулак, буря смешанных чувств закипела в ее душе. Позволить, чтобы дредноуты оказались в руках Новой Республики, преемницы Повстанческого Альянса, который разрушил ее жизнь, — даже мысль об этом была ей ненавистна. Но, с другой стороны, Империя без Императора — это всего лишь бледная тень былого, едва ли что-то большее, чем просто название. Отдать им "Темные Силы" — все равно что метать бисер перед свиньями.
А может быть, нет? Возможно, имперский флот под командованием Трауна даст шанс восстановить былую славу Империи. И если бы…
— Что же ты собираешься делать? — спросила она Каррда.
— В данный момент — ничего, — отозвался Каррд. — В конце концов, это точно такая же проблема, перед лицом какой мы оказались в случае со Скайвокером: Империя тут же начнет мстить, стоит нам выступить против нее. Однако Новая Республика выглядит имеющей больше шансов в конечном счете победить. Сдача флота Катаны Трауну будет всего лишь отсрочкой неминуемого. В данный момент благоразумнее всего придерживаться нейтралитета.
— Не считая того, что, отдав дредноуты Трауну, мы сможем отдохнуть от его преследований, — подчеркнуто решительно напомнила Мара. — Стоило бы поторговаться прямо здесь.
Каррд слабо улыбнулся.
— У него не может быть ни малейшего представления о том, где мы. Да и наверняка есть более важные дела, чем растрачивание ресурсов на то, чтобы покончить с нами.
— Уверена, что есть, — неохотно согласилась Мара. Но она не могла заставить себя не вспоминать, как часто, несмотря на все свое могущество и тысячи других важных дел, Император все же находил время, чтобы упорно мстить тому, кто перешел ему дорогу.
Зазвонила находившаяся возле нее портативная станция связи, и Мара нажала клавишу вызывающей линии:
— Да?
— Лаштон, — послышался из динамика знакомый голос. — Каррд близко?
— Рядом, — ответил Каррд, подойдя к Маре, — как дела с маскировкой?
— Почти закончили, — сказал Лаштон, — хотя отражательной сетки оказалось в обрез. Можно ли где-нибудь взять еще немного?
— Есть на одном из временных складов, — ответил Каррд. — Я пошлю туда Мару. У тебя найдется кто-нибудь, кто заберет сетку отсюда?
— Конечно, нет проблем. Я направлю Данкина, ему все равно пока нечего делать.
— Хорошо. К его прибытию сетка будет уже здесь.
Каррд жестом попросил ее отключить линию.
— Ты знаешь, где находится полевой склад номер три? — спросил он. Мара кивнула.
— Четыреста двенадцатая улица. Три квартала на запад, потом два на север.
— Верно. — Тэйлон выглянул в окно. — К сожалению, слишком рано для появления на улице репульсионного мобиля. Тебе придется прогуляться пешком.
— Это замечательно, — заверила его Мара. Она давно ощущала потребность немного размяться. — Двух упаковок хватит?
— Если ты сможешь дотащить обе, — ответил Тэйлон, оглядывая Мару сверху донизу, как если бы хотел удостовериться, соответствует ли ее экипировка местным стандартам благосостояния ришийских поселенцев. Ему не о чем беспокоиться: одним из первых правил, которые Император уже так давно буквально вдолбил в нее, было наилучшим образом теряйся в окружающем. — Но, если это тебе тяжело, Лаштон, вероятно, сможет обойтись и одной.
— Всего хорошего. Увидимся.
Их городской дом ничем не отличался от других строений в квартале, примыкавшем к одной из сотен небольших рыночных площадей, которыми была испещрена эта густонаселенная долина. Некоторое время Мара постояла в подъезде дома, чтобы оглядеться, прежде чем окунуться в деловитый поток пешеходов. В просветах между зданиями напротив виднелись более удаленные постройки, большинство которых было сложено из того же так полюбившегося местному населению светло-кремового камня. Сквозь редкие просветы открывался вид до самой кромки долины, где несколько небольших домов как бы взбежали до половины высоты предгорных уступов и вцепились в них. Высоко на скалах, обступивших долину со всех сторон и круто поднимавшихся в небо, живут, насколько знала Мара, непокоренные птицеподобные племена исконных обитателей Риши. Поглядывая вниз, они наверняка дивятся и недоумевают, почему эти странные суетливые создания выбрали для жизни на их планете такие неудобные, очень жаркие и влажные места.
Мара опустила глаза и, так же как вершины гор, обвела взглядом прилегающую к дому площадь. На противоположной стороне улицы дома примыкали плотнее друг к другу. Между Марой и этими постройками лился нескончаемый поток ярко разодетых прохожих, спешивших на рыночную площадь в восточном направлении и так же торопливо покидавших ее в обратном. Помимо воли взгляд Мары пробежал по домам, хотя, кроме забранных зеркально отражающим стеклом окон, смотреть было не на что. Также рефлекторно она бросала взгляд на каждого пешехода в ручейках, ответвлявшихся от общего потока в узкие проходы между домами.