— Не сомневаюсь, что К'баоту будет приятно услышать об этом, — заметил капитан. — Полагаю, вы хотите сами сообщить ему эту новость.
Пелеону казалось, что он хорошо скрывает собственное раздражение, подставляя К'баота. Вероятно, напрасно.
— Вы все еще огорчены по поводу Таанаба, — спросил Траун, не отводя взгляда от картины сражения. В его замечании не было и намека на вопрос.
— Да, сэр, я огорчен, — натянутым тоном ответил Пелеон. — Еще раз просмотрев записи, я пришел к единственному возможному заключению. К'баот умышленно расстроил план сражения капитана Эвана и зашел настолько далеко, что не подчинился прямому приказу. Меня мало заботит, кто такой этот К'баот, заслуживает он оправдания или нет. То, что он делает, я квалифицирую как мятеж.
— Это в самом деле так, — спокойно согласился Траун. — Должен я вышвырнуть его с имперской службы или только понизить в должности?
Пелеон вытаращился на Трауна.
— Я говорю серьезно, Адмирал.
— Я тоже, капитан, — резко парировал Траун ледяным тоном. — Вы прекрасно знаете, какова здесь ставка. Мы должны найти применение любому имеющемуся у нас в запасе оружию, если собираемся сокрушить Повстанцев. Способности К'баота повышать пространственную координируемость и эффективность боевых действий наших сил — одно из таких видов оружия; и если он не может соблюдать надлежащим образом воинскую дисциплину и этикет, то мы лично для него изменим устав Империи.
— А что произойдет, когда мы изменим его настолько, что он возымеет обратное действие и это нанесет нам удар в спину? — требовательно возразил Пелеон. — Он проигнорировал один непосредственный приказ при Таанабе — в следующий раз их может стать два. Затем три, четыре, пока, в конце концов, он не начнет, черт бы его побрал, делать все, что ему заблагорассудится и где вздумается. Что его остановит?
— Прежде всего, исаламири, — сказал Траун, жестом показывая в сторону одного из странного вида решетчатых блоков, разбросанных всюду по мостику, в каждом из которых находилось вытянувшееся во всю длину лохматое создание. Вокруг этих животных существовал некий сектор пространства, в котором не срабатывал ни один фокус манипулирования Силой, как бы К'баот ни старался. — В конце концов, они здесь только для этого.
— Все это замечательно, — сказал Пелеон, — но в долгосрочной перс…
— В долгосрочной перспективе я остановлю его, — перебил капитана Траун, опуская руки на пульт. — Эскадрилья С-3, следите за своим левым флангом. Этот пузырь фрегата может быть ловушкой с сюрпризом.
Командир подтвердил получение корректировки, и штурмовики тут же рассыпались веером. Секундой позже было бы поздно. Пузырь взорвался, разбросав во всех направлениях град разрушительных снарядов ударного действия. Однако в диапазоне дальности их разлета имперцев уже не было.
Траун поднял свои горящие глаза на Пелеона.
— Мне импонирует ваша озабоченность, капитан, — сказал он тихо. — Но вы не поняли — вам все еще не удалось понять, — что человек, столь умственно и эмоционально неустойчивый, как К'баот, никогда не сможет представлять для нас угрозу. Да, он обладает могуществом управления энергией и в любой момент наверняка мог бы нанести значительный ущерб нашим людям и технике. Но по самой своей природе он не в состоянии пользоваться этой энергией сколько-нибудь долгое время. Способность концентрироваться на чем-то, фокусировать энергию, заглядывать достаточно далеко в будущее — это качества, которые отличают настоящего воина от куска пушечного мяса. А этих качеств у К'баота не будет никогда.
Пелеон неохотно кивнул. Он все еще не успокоился, но было совершенно ясно, что пользы от дальнейших возражений не будет. Во всяком случае, сейчас.