Задыхаясь и кашляя, хватаюсь за горло, когда его рука ударяет по моему горлу. Упав на спину, тяжело дышу, пытаясь восстановить дыхание, которое у меня отняли. Я сжимаю грудь и пытаюсь отползти от него, пытаясь отдышаться. Легче сказать, чем сделать.
— Полегче, девочка. Глубокие вдохи, — его глубокий голос заставляет у меня внутри зазвенеть тревожные колокольчики. Я знаю этот голос. — Ли оторвёт мне яйца, если решит, что я тебя ранил.
Я поднимаю дикий взгляд на него, и мой худший кошмар становится реальностью. Первое, что я вижу, — гигантская татуировка орла на его шее. Ещё выше — чёрное кольцо, висящее из его правой ноздри. Его тёмные глаза смотрят на меня с явным недоверием. Этот человек не убьёт меня, по крайней мере, я так думаю, но он сделает что-то гораздо хуже. Он испортит всё расследование.
— Эйс, — хриплю я.
Эйс стоит надо мной и ухмыляется. Он выглядит слишком опрятным для человека, который шатался по этому гребаному болоту. Я вся в поту и грязи, а его шапка всё ещё идеально сидит, куртка без единой складки, ни пылинки не портит его золотистую кожу.
Он протягивает руку, чтобы помочь мне встать.
— "Спасибо" — это те слова, которые ты ищешь, — язвительно говорит он.
Я смотрю на его протянутую руку, словно это змея. Он отвлек меня. Я качаю головой. Нет, нет, нет! кричу я внутри себя. Если Эйс замешан, это значит, что и Ли тоже. Но Ли не может быть вовлечён в это. Если он вовлечён, это значит, что он знает, зачем Пелоси в городе. А если он знает, зачем здесь Пелоси, то это значит... Чёрт.
— MC — это охранная фирма, которую нанял Пелоси, — бормочу я больше себе, чем кому-либо ещё.
Кивка Эйса достаточно, чтобы всё подтвердить. Он смотрит на меня с мягкостью, которая меня раздражает. Мне не нужно его гребаное сочувствие.
— Пошли, эти парни скоро поймут, что небольшой пожар, который я устроил, был просто отвлекающим маневром, — говорит он, снова протягивая руку.
Я почти рычу, когда хватаюсь за его руку и изо всех сил тяну его вниз. Удивление на его лице почти вызывает у меня смех, когда он падает на землю. Как только он оказывается на земле, я быстро обвиваю его ногами и переворачиваю на спину. Встаю над ним, плотно поставив ноги на землю, откидываюсь назад и наношу быстрый удар кулаком по его носу.
Его голова резко откидывается назад, и он стонет, прежде чем быстро прийти в себя. Когда он пытается схватить кулак, который только что его ударил, я обрушиваю другой кулак на его рот. Маленькая победа, когда мне удаётся разбить ему губу.
— Чёрт возьми, Тейт. Прекрати, — рычит он, хватая меня за другой запястье и пытаясь сбросить меня. Я легко удерживаю своё положение. — Я не люблю бить женщин.
Я смеюсь, но в этом смехе нет радости.
— Это твоя личная проблема. Я сказала Лиаму держаться подальше, так что это его вина. Ему следовало оставить меня в покое, — говорю я с вызовом, прежде чем попытаться вырвать запястья из его захвата, но безуспешно. Быстро соображая, я откидываюсь назад и пытаюсь ударить его головой, но он успевает перевернуть нас так, что теперь я оказываюсь на спине.
Я знаю, что не стоит кричать и привлекать внимание всех охранников в порту, но всё равно продолжаю бороться. Я пинаюсь, извиваюсь и пытаюсь укусить. Мне плевать, что я играю грязно. Когда пытаешься сбежать от неизбежной гибели, все средства хороши.
Я почти успеваю впиться зубами в его руку, когда он садится, наваливаясь всем весом на мою грудь. Я пытаюсь сделать вдох, но это оказывается невозможным. Но даже это не останавливает меня от попыток оттолкнуть его.
— К черту все это, — бормочет он, прежде чем отпустить мои запястья. На короткий момент я думаю, что он сдаётся. Но затем вижу, как он откидывается назад и резко направляет кулак в моё лицо. У меня даже нет времени приготовиться к удару, когда он попадает мне в челюсть, и всё погружается во тьму.
ДВЕНАДЦАТЬ
ЛИАМ
Я наблюдаю, как Куп в третий раз за этот вечер наполняет мой пустой стакан. Янтарная жидкость завораживает, когда она кружится и переливается в тусклом свете бара. Спокойные ритмы рок-музыки доносятся из музыкального автомата, а вокруг меня раздаются приглушённые разговоры. Атмосфера в баре сегодня вечером спокойная, что сильно контрастирует с моим удушающим беспокойством.
Сегодня здесь все, кроме Эйса. Он на задании, пока не поступит новое распоряжение. Он пытается выяснить, чем именно занимается Пелоси, прежде чем мы снова встретимся. Мы давно усвоили, что лучше всего начинать работу, зная о работодателе больше, чем он знает о нас. Если Тейтум действительно вовлечена в дела Антонио, Эйс узнает, как и почему.
Последнее, что я слышал, — Пелоси залёг на дно. Эйс уже три дня следит за одним из его помощников. Пока он только наблюдает издалека, как тот посещает один из местных маникюрных салонов. Эйс ждёт удобного момента, чтобы выяснить, зачем этот человек там, но всё продвигается слишком медленно, как по мне. У меня даже есть искушение выломать двери этого салона, схватить человека Антонио и... что ж, то, что я бы с ним сделал, было бы, мягко говоря, не очень.
Я сжимаю пальцами стакан. Меня беспокоит, что Эйс ведёт это дело, а не я, но я понимаю, почему Оуэн принял такое решение. Я склонен терять рациональность, когда дело касается Тейтум. Оуэн знал, что я не смогу долго оставаться в тени, если она неожиданно появится.
Я киваю Купу, когда поднимаю стакан и подношу охлаждённый хрусталь к губам. Ликёр обволакивает язык, а затем мягко стекает по горлу. Я смакую жжение, которое возникает в животе, и закрываю глаза, когда усталость вновь начинает брать верх.