Мне нравится думать, что я поддерживаю себя в хорошей форме. В моей работе это крайне необходимо. Но когда я подтягиваюсь и хватаюсь за следующую ступеньку, капли пота выступают у меня на лбу и стекают по носу от напряжения. Я стискиваю зубы, заставляя себя сохранять спокойствие и карабкаться наверх. Даже сейчас я слышу, как гравий хрустит под ногами одного из охранников, который подходит всё ближе и ближе ко мне.
Я подавляю в себе желание праздновать победу, когда, наконец, добираюсь до вершины контейнера. Радоваться пока рано. Схватившись за край, я закидываю ногу и подтягиваюсь до конца.. Руки дрожат от усталости, когда я перекатываюсь через край. Прильнув к горячему металлу, я пытаюсь восстановить равновесие. У меня есть не больше фута свободного пространства, чтобы стоять и втиснуть своё тело в щель рядом.
Я слышу, как вооружённый охранник подходит всё ближе, и он точно заметит меня, если я не двинусь сейчас. Стараясь не свалиться с края и не приземлиться на твёрдую землю внизу, я перекатываюсь на живот и быстро ставлю ноги на поверхность. Быстро поднимаюсь, хватаясь за скользкий металл перед собой, и осторожно двигаюсь боком, пока не оказываюсь на расстоянии одного вдоха от щели, которая скроет меня.
Я на мгновение задумываюсь, не напрасно ли все это, пытаясь втиснуть свое тело в пространство между контейнерами. Мне придётся влезть — другого выхода нет. Пот струится по спине, когда я задерживаю дыхание и сжимаюсь настолько, насколько могу, чтобы втиснуться в узкое отверстие между огромными металлическими коробками. Как только я оказываюсь полностью в тени, вздыхаю с облегчением. Или, по крайней мере, сделала бы это, если бы могла дышать.
Подо мной слышатся шаги одного из охранников, проходящего мимо того места, где я стою. Поскольку нет никаких признаков остановки шагов или тревожных голосов, я предполагаю, что нахожусь в относительной безопасности. Я поворачиваю голову и смотрю вниз по узкому тоннелю, в котором оказалась, задаваясь вопросом, так ли я умру. Я никогда не думала, что страдаю клаустрофобией, но теперь, когда я чувствую себя в ловушке в этом замкнутом пространстве, начинаю сомневаться, так ли это.
Здесь жарче, чем на открытом воздухе, и отсутствие потока воздуха угрожает меня задушить. Мои волосы прилипают ко лбу, и пот теперь течёт из каждой поры. Это от жары или от страха, проникающего в каждую клеточку моего тела, я не знаю. Я пытаюсь успокоиться, чтобы двигаться дальше, но не уверена, смогу ли это сделать, поскольку ощущение сдавливания буквально парализует меня. Я часто моргаю, пытаясь стереть пот с глаз и сосредоточиться. Ощущение, что стены смыкаются вокруг, угрожает забрать у меня последние остатки воздуха.
Соберись, Куинлинн. Мой внутренний голос проклинает меня, пока я изо всех сил стараюсь сдвинуться с места. Единственный способ выбраться из этого удушающего положения — двигаться. И мне нужно напомнить себе, что у меня есть работа. У нас нет времени на мои приступы клаустрофобии.
Я выравниваю дыхание, насколько позволяет тесное пространство. Горячий металл сдавливает грудную клетку, мешая лёгким расширяться и поглощать такой желанный воздух. Но я продолжаю. Шаг за шагом я скольжу по узкому проходу, пока наконец не достигаю другого конца контейнера.
Я почти задыхаюсь, когда наконец добираюсь до отверстия, которое искала. Я смотрю вниз, чтобы убедиться, что внизу никого нет. Мне нужно выбраться из этого крошечного пространства, пока я не потеряла сознание от теплового удара и недостатка воздуха.
Убедившись, что вокруг никого нет и не слышно шагов, я быстро вырываюсь из тесного пространства. Всё, что я хочу, — это постоять и отдышаться, но сейчас не время расслабляться. Я быстро осматриваю местность, прежде чем дать себе команду продолжать. Схватившись за верхний край нижнего контейнера, я спускаюсь вниз. Полностью растягиваюсь, пока не почувствую, что могу безопасно отпустить металл. Я спрыгиваю на несколько оставшихся футов и почти плачу от радости, когда касаюсь гравия внизу.
Бросившись к дверце контейнера, я быстро открываю тяжелую ручку. Благодарю вселенную за то, что она не заперта. Не думаю, что смогла бы успокоить дрожащие руки, чтобы взломать замок прямо сейчас. Улыбка появляется на моём лице, когда я тихо открываю дверь. Я чувствую потребность в раннем праздновании, заглядывая в тёмный контейнер.
И именно тогда волоски на затылке становятся дыбом, когда я чувствую, что кто-то стоит у меня за спиной.
Я поднимаю руки к голове, показывая, что я безоружна, когда за спиной слышится зловещий смешок.
— Так, так, так. Что у нас здесь? — раздаётся глубокий, незнакомый голос. Я борюсь с подступающей тошнотой, когда твердый ствол винтовки упирается мне в поясницу.
Проклинаю себя за то, что не услышала шаги вооружённого человека раньше, чем он смог подкрасться ко мне. Я лучше этого, но, похоже, эта работа проверяет мои отточенные навыки.
— Повернись-ка сюда, дорогуша. Хочу увидеть твоё лицо, прежде чем выбью тебе хребет, — густой бруклинский акцент мужчины наполняет меня ужасом, пока я отчаянно ищу выход. Я могла бы попытаться резко повернуться, попытавшись выбить оружие у него из рук. Но даже если бы он не выстрелил в меня, как только я двинулась, последующая схватка наверняка привлекла бы все пушки в окрестности ко мне.
Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пока не чувствую вкус крови, и подчиняюсь его требованиям. Держа руки на месте, поворачиваюсь на пятках.
— Ах, вот и умница, — ухмыляется мужчина, и я подавляю желание обложить его матом. — Ты хорошенькая, боссу ты понравишься, — язвительно замечает он, когда я оказываюсь лицом к лицу со своим захватчиком.
Если бы я уже не была вся в поту, я бы, наверное, начала потеть от страха, глядя ему в глаза. Но мои нервы быстро успокаиваются, как только я замечаю его тень. Мужчина улыбается, обнажая кривые жёлтые зубы, от которых меня снова подташнивает. Он думает, что поймал ценный приз, но не понимает, что его жизнь вот-вот изменится навсегда. Или вообще прекратится.