— Да, ты точно знаешь наши обычаи, — развеселилась мудрая.
Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, чтобы люди, которых она привела в селение, прошли проверку.
— Ты не передумала? — спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем пошла речь.
— Нет, — гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.
— Тогда заменишь Зарну, — старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. — Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.
— Благодарю, — поклонилась Айшэ. Замечание и впрямь было нужным.
Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью — обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой — своих бы прокормить.
Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.
— Как успехи? — поинтересовался мужчина и довольно улыбнулся, завидев ее ношу.
— Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, — проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.
— А мне, значит, сидеть и не высовываться? — скептически приподнял бровь мужчина.
— Вовсе нет, — покачала она головой. — Можем сходить поохотится, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.
— Опасаешься, что опять дичь станет напоминать уголек? — несколько холодно поинтересовался маг.
— Не будь так категоричен, — усмехнулась девушка. — Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку…
— Ладно, я понял, — уже теплее отозвался мужчина. — И где ты луки брать собралась?
— Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, — легко пожала плечами она. — Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?
— Ножи у меня и свои надуться, — проворчал маг. — И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.
— За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, — продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. — Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.
Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, сдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама Зарна, мило покраснев, стала лопотать что-то про то, что это она должна была обихаживать гостей. Девушку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых — самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.
Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Такие обычно были призваны отгонять злых духов, их специально расписывали священными символами и жгли в них особые составы трав и благовоний. Присмотревший, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась — ее догадка оправдалась.
В домике уже находилось несколько женщин, некоторые были одеты в характерные платья мудрых, кто-то являлся охотницами и воинами. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.
— Молодец, вовремя ты, — похвалила она вампиршу. — Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.
Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин — главное, чтобы не мешало.
Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.