Странное дело: в зале полным-полно свободных столиков, а мужчина решил усесться именно за мой! Надеюсь, он не надумал подкатить к симпатичной туристке? Престарелые ловеласы отнюдь не в моем вкусе.
Но мужчина молчал. Просто молчал, и наблюдал за тем, как опустошается моя тарелка (я решила не отвлекаться на странного гостя, и продолжала наслаждаться блюдом). Голодным он так же не выглядел, так что вариант, что подсел он с целью выклянчивания еды, отметался.
– Если вы хотите попросить денег, то обратились не по адресу,– очень медленно по-китайски проговорила я. Боги, сколько же времени было потрачено на изучение этого языка, сколько сил! Зато теперь могу вполне свободно на нем изъясняться, только вот проблема в том, что любой китаец уснет, пока дослушает меня.
Старик с усмешкой кашлянул в кулак, и проговорил. Так же медленно, чтобы мне было понятно:
– Нет, деньги точно не нужны… Дело в том… я уже неделю за тобой наблюдаю. Ты что-то тут выискиваешь.
– Что это вы имеете в виду?
– Ты прекрасно знаешь.– Снова кашлянул старик.
– Не понимаю о чем вы. Что вообще от меня хотите?– я немного испугалась, и принялась нервно поглядывать по сторонам ища того, кто мог бы в крайнем случае вступиться за одинокую туристку. Кто знает, вдруг этот мужчина – местный сумасшедший. И я зашла на его территорию…
– Успокойся, не нервничай. Я знаю, что ты ищешь кое-что очень важное для тебя. И я могу тебе помочь. Да, не удивляйся. Я кое-что знаю об этом народе.
– Об усейх?– вырвалось у меня.
– Но ответь мне для начала,– проигнорировав мой вопрос, вопросил гость,– готова ли ты узнать эту тайну?
– Тайну?– призадумалась я,– готова… а вы что-то знаете?
– И где это что-то найти.– Хитро прищурился старик.– Пойдем со мной, узнаешь и ты.
– Прямо сейчас?
– Да…
– Но у меня нет с собой никаких инструментов.
– Они тебе и не понадобятся,– старик уже за руку тащил меня к выходу, я еле успела вытащить из кошелька деньги, и оставить их на столе.
– Нет, мне нужны мои вещи! Я настаиваю!
– В том месте, куда я тебя веду, они тебе не помогут,– отрезал старик.
На мое удивление, мы пришли на место моих раскопок. Эх, и что же нового можно здесь обнаружить? За неделю я перерыла все вдоль и поперек. Зря только потащилась сюда с этим сумасшедшим. Сейчас убьет меня, и никто не найдет мой истерзанный труп, думала я, тем ни менее тащась за бодро вышагивающим стариком.
Неожиданно проводник остановился у густого кустарника. Я вопросительно приподняла брови. Тогда старик раздвинул ветки, и моему взору открылся вход в пещеру, которая была скрыта от моих глаз.
– Мы пришли.– Сказал старик.– Теперь разреши откланяться, дальше иди сама, мне там делать нечего. И не беспокойся, диких зверей внутри нет.
Прищурившись и пытаясь вглядеться в темноту, я спросила:
– Там точно безопасно?
Но ответа не последовало. Оглянувшись, я поняла причину молчания. Старика уже и след простыл, он будто бы испарился. Вот же шустрый…
Сняв с плеч рюкзак, который по причине отсутствия на шортах и майке карманов, взяла с собой, я принялась в нем копошиться, и на свою радость нашла небольшой, но мощный фонарик.
На счастье пол оказался не бугристым, луж не наблюдалось, да и вообще путь прошел без приключений. Я шла аккуратно, тщательно освещая каждый сантиметр каменной дыры, надеясь наткнуться взглядом на что-то интересное, и молясь о том, чтобы пещера действительно не оказалась населена хищными животными. Только вот, как я знала, противные летучие мыши живут именно в таких темных и теплых пещерах, так что к неминуемой встрече с ними я уже готовилась морально.
Но через четверть часа безуспешных поисков, когда от спертого воздуха закружилась голова, я решила плюнуть на всё и уже вернуться назад, как вдруг оказалась в тупике. Проклиная мерзкого старикана за глупую шутку и нервно освещая стены пещеры, неожиданно для самой себя увидела нечто блестящее в одной из небольших расщелин.
Радость накрыла меня с головой. Неужели я сумела отыскать что-то напоминающее об исчезнувшем народе?
Еще десять минут были потрачены на то, чтобы вытащить это нечто из расщелины, окончательно ломая ногти, хотя ломать-то там было уже и нечего, после недели-то раскопок. Ох, нелегко без инструментов…
Пару раз, находясь в состоянии жуткой злобы, я ударила по стене обратной стороной фонарика, уже даже не боясь сломать так необходимую сейчас вещь. И вот, наконец, это что-то упало, и несколько метров со звоном прокатилось по земле. Я присела, чтобы поднять блестящую вещицу, и рассмотреть поближе.
…Калейдоскоп. Обычный красный калейдоскоп… Черт, вот же и дура я! Наверняка, эту вещицу забыл здесь кто-то из местной детворы! А что если заглянуть внутрь? На меня нахлынула волна воспоминаний.
В детстве это была единственная игрушка, которая не интересовала воспитанников нашего интерната. Им больше нравились куколки и машинки, сделанные из картона нами же самими в целях экономии бюджета. Поэтому калейдоскоп всегда валялся где-нибудь в углу комнаты никому не нужный… как и маленькая девочка Катя.
Неудобно пристроив фонарь так, чтобы он освещал калейдоскоп, я вытерла вспотевший лоб под густой прямой челкой, поднесла вещицу к глазу и… обалдела! Вместо привычных блестящих камушков, внутри оказались буквы, складывающиеся в странные слова. А слова, в фразы…Изучая много языков во время учебы, я сразу поняла, что такого я еще не встречала…
Вот оно – женское любопытство! Решив прочитать фразу, я шепотом произнесла её…
Стены пещеры как будто начали двигаться. Перед глазами все плыло так, как будто бы я залпом опустошила несколько стаканов шампанского. Голова раскалывалась, а ноги ужасно тряслись… Я понимала, что вот-вот потеряю сознание!
… И я его потеряла…
Глава вторая
Я очнулась (очнулась, и уже хорошо) с жуткой болью в голове. А когда с трудом открыла глаза, поняла, что это не самое страшное. Передо мной все крутилось-вертелось, в глазах двоилось, и меня немилосердно мутило. Точно так же, как было однажды утром после студенческой вечеринки, когда я выпила немалое количество алкоголя. Но то по причине, а вчера-то я ничего не пила! Неужели я настолько сильно ударилась головой при падении, и заработала сотрясение? Или отравилась едой из трактирчика? Так, стоп, а где это я вообще?!
Сжав руки, на которые упиралась, в кулаки, я загребла сырую землю, вперемешку с травой. Пахло дождем, и мне, одетой в легкую майку и шорты, было довольно прохладно. Странно… не припомню, чтобы в пещере росла трава. Или кто-то вытащил меня наружу и оставил на земле? Но и за пределами пещеры, насколько я помню, вот уже неделю палило жаркое солнце, и земля была сухой до трещин. Да и дождь не обещали…
С трудом поднявшись на ноги, я сделала несколько осторожных но неуверенных шагов, и снова повалилась на землю, угодив в этот раз прямо в кусты, по счастью не колючие. И именно в тот миг, когда я, кряхтя, поднялась на локти, поняла, что что-то точно не так! Звук! Это был очень странный звук, будто бы совсем недалеко от меня находился кинотеатр под открытым небом, где шел сеанс исторического фильма. И показывали сцену боя… крики людей, лошадиное ржание, звон металла… что это?!