– У тебя замечательные дети, Хейграст, – ответил ему Сашка. – Все они здоровы. Вот только у Хранда болит палец на руке. Болит от удара чем-то тяжелым.
– Вот негодник! – восхитился Хейграст. – Наверное, опять брал молот, его так и тянет в кузницу. Саш! Вместе с Лукусом ты мог бы неплохо зарабатывать! Ты бы распознавал болезни, а он лечил!
– Я не доктор, – не согласился Сашка, – Я могу чувствовать чью-то боль, но не знать ее причины.
– К тому же ты не спросил, Хейграст, согласен ли на это я? – фыркнул Лукус. – И давайте вернемся к главному. Завтра после обеда мы должны идти. И наш путь лежит в Мерсилванд.
– Почему именно туда? – поднял голову Сашка. – Это поможет мне вернуться?
– Леганд идет туда, – ответил Хейграст. – Он выбрал точку встречи. Все, что я могу сказать тебе, это самое ближнее к нам чистое место. Зло над ним не властно. Там можно задать вопросы и, может быть, получить ответы. И еще, это испытание.
– Испытание для меня? – спросил Сашка.
– В первую очередь для тебя.
– Я не хочу придуманных трудностей и испытаний, – насупился Сашка.
– Их никто не придумывает! – раздраженно выпалил Лукус. – И мы не в поисках трудностей ждали эти годы тебя в хижине Арбана! Испытания появляются по своей воле! Попытаться укрыться от одних испытаний – верный способ столкнуться с другими! Домосед рискует не меньше путешественника!
– Об этом ты думал, когда вел меня прочь от хижины Арбана? – повысил голос Сашка.
– Ну, уж не только о том, как вернуть тебя домой! – резко бросил белу.
– Стойте! – поднялся из-за стола Хейграст. – Давайте договоримся о главном. Ни я, ни Лукус, ни кто-либо в Эйд-Мере ни в состоянии вернуть тебя, Саш, в твой мир. Вряд ли это сможет сделать и Леганд. Но любой из нас будет помогать тебе преодолевать трудности, которых не удастся избежать. Хотя бы потому, что тебя зовут Арбан.
– Что вы можете? – с досадой спросил Сашка.
– Довести тебя до Мерсилванда живым! – ударил ладонью по столу Хейграст. – А там уже ты сам сделаешь выбор!
– Выбор? – удивился Сашка. – Между чем?
– Между истинным путем и ложным! – вскипел белу.
– Лукус! – поморщившись, одернул друга Хейграст. – Нет же! Это выбор каждого дня, каждого поступка. А Мерсилванд – способ разобраться с самим собой. Хотя бы способ узнать, как открыть дверь в свой мир.
– Но до Мерсилванда еще нужно дойти! – обиженно бросил Лукус.
– Да, – согласился Хейграст. – И путь будет нелегким.
– Так в чем же вы пытаетесь убедить меня? – недоуменно поднял брови Сашка.
– Мы не в твоем дальнем мире, – опустился на свое место Хейграст. – На запад, на восток, на север – бескрайние просторы Эл-Айрана, заселенные людьми, нари, шаи, белу, ари! Государства и народы, которые зачастую готовы вцепиться друг другу в глотку. Что будет, если в это месиво вторгнется сила, которая ценит жизнь элбана дешевле лугового ореха?
– Вы считаете меня виновным в приходе демона? – спросил Сашка.
– А как ты сам думаешь? – вмешался Лукус.
– Не знаю, – растерялся Сашка. – Мне не победить и стражника Эйд-Мера. Я должен сразиться с демоном?
Хейграст посмотрел на насупившегося белу, спрятал усмешку в уголках рта.
– Стражнику Эйд-Мера конечно далеко до грозного белу-травника, но поверь мне, и он способен сражаться!
– Не хотел бы я это проверять, – пробормотал Сашка.
– Ну, от стражи свободного города я тебя как-нибудь уберегу, – засмеялся нари.
Лукус недовольно поднялся из-за стола.
– Подождите, – протянул в его сторону руку Сашка. – Давайте говорить проще.
– Давай, – согласился Хейграст. – Тем более что за две недели ты начал неплохо говорить на «ари». Вот и еще один повод для подозрений. Я учил «ари» целый год.
– У меня был хороший учитель, – буркнул Сашка, вызвав оживление Хейграста и улыбку Лукуса. – К тому же «ари» очень похож на «валли». Да и что мне было делать? Ноги идут, голова учит язык.
– Нет! – строго сказал Хейграст, повернувшись к Лукусу. – Твое учение не пошло ему впрок. Его голова и его ноги работали отдельно друг от друга!
Смех раздался в комнате, но натянутость не исчезла.
– Выслушайте меня, – наклонился над столом Сашка. – Я хочу вернуться домой. Но я не могу участвовать в чужих войнах. И не хочу их делать своими. Я не способен убивать. Я не хочу убивать!
– Разве тебе предложили должность палача? – прищурился Хейграст.
– Нет, – покачал головой Сашка, – но должность воина меня тоже не слишком устраивает.
– Иногда отказ быть воином совпадает с согласием идти под меч палача, – пробормотал белу.
Сашка растерянно огляделся. Белу и нари смотрели на него строго, но без злобы. А он сам чувствовал и злобу, и раздражение. Происходящее никак не зависело от его воли. Сашка мог желать чего-угодно, но поход в сторону неведомого Мерсилванда вместе с этими странными существами был неизбежен.
– А если я не смогу вернуться? – спросил он.
– Нет ничего невозможного кроме невозможного, – щелкнул пальцами Хейграст. – Это слова Леганда!
– При некотором старании ты мог бы научиться распознавать лечебные травы! – ехидно вставил Лукус.
– Или готовить из них белужские супы, – грустно усмехнулся Сашка. – Как Бал.
– Не обольщайся! – вмешался Хейграст. – Я пробовал. Легче наловить меру веса равнинных мух!
– Можно попробовать ковать гвозди! – предложил Лукус.
– Сначала следует накачать плечи не уже моих! – обиделся нари.
– Пока подожду, – пробормотал Сашка. – Может быть, Леганд предложит что-нибудь подходящее. А лучше все же вернуться.
Хейграст и Лукус промолчали. Сашка поднялся из-за стола.
– Вы не вполне доверяете мне, – сказал он. – Я чувствую. Но не обижаюсь. Леганд, Мерсилванд, какой-то светильник, демон – все перемешалось в моей голове. Я согласен на все. Можете вести меня с завязанными глазами.
– Эх! – щелкнул пальцами Лукус. – Отчего ты не предложил этого раньше? Например, в трактире Бала? Или в хижине Арбана?
– Не время для шуток, – остановил друга Хейграст и обернулся к Сашке. – Есть еще одно. Я не знаю, получишь ли ты ответ на свой вопрос, но погибнуть можешь.
– Это я уже понял, – сказал Сашка.
Наступила тишина. Сашка смотрел в лица элбанов, которых ему хотелось считать друзьями, и думал, что вот теперь можно пожать им руки, поблагодарить за гостеприимство и уйти из доброго дома. Куда глаза глядят. Но вместо этого он спросил: