- Поехали! - раздался зычный голос капитана.
Очевидно, Чуб управился со своими делами, и вся "группа захвата" была в сборе. Я почувствовал рывок: телега подо мной сдвинулась с места. Возница прикрикнул на лошадей, чтобы шли быстрее, и мой безмятежный покой сменился несколько навязчивым покачиванием вперемежку с неожиданными толчками.
Не найдя более достойного занятия, я начал заново обдумывать сложившуюся ситуацию. Интересно, всё так и должно быть, или меня занесло куда-то не туда?
Впервые увидев яхту Клода, я испытал шок. Исполинское судно превосходило по размерам едва ли не все, что мне доводилось встречать раньше.
- Это же не яхта, а линкор какой-то! - заявил я прямо. - Она наверняка расходует уйму топлива. Зачем тебе летающая крепость, когда ты в состоянии через миг очутиться, где пожелаешь?
- Не завидуй, - усмехнулся Клод. - По большей части это тренировочный комплекс. Мне он принадлежит лишь формально.
Я хмыкнул:
- Оправдания…
Мой собеседник сделал очень честное лицо:
- Да нет же! Сам увидишь.
В момент этого короткого разговора мы втроем стояли на смотровой палубе Блонди, наблюдая за приближением чего-то невероятно огромного. Темный корпус с причудливыми надстройками постепенно вытеснял звезды за пределы видимости. Яхта Наташи, на которой мы с Марго прибыли в систему Викинга, неспешно маневрировала, подбираясь к гиганту вплотную.
Глядя на какой-либо космический объект, трудно оценить его размеры без помощи бортового компьютера. Однако я оценил - когда случайно усмотрел среди надстроек знакомый комплекс. Четыре тридцатиметровых дугообразных арки ретранслятора казались тонкими волосками, еле выступающими над корпусом. Получив опору, мой мозг быстро произвел необходимые прикидки и выдал результат: в длину судно, к которому мы направлялись, превышало десять километров!
Вот это и заставило меня покрепче ухватиться за перила и обвинить Клода в расточительности.
- А ретранслятор-то тебе зачем? - поинтересовался я чуть позже, когда справился с первым потрясением.
- Деньги зарабатываю, - развел руками хозяин исполина. - Да и удобно. На определенных расстояниях обычные приемники перестают работать.
- Вы бываете на краю галактики? - спросила Марго.
Она стояла по левую руку от меня, тоже наблюдая сближение. Светло-серые брюки красиво подчеркивали талию, а белая блузка оттеняла золото волос, собранных в легкомысленный хвостик. Голубовато-серые глаза сверкали живым любопытством. Моя фея была прекрасна - как всегда.
Сейчас я с трудом мог поверить в те события, что происходили буквально десять стандартных дней назад. Бесконечные коридоры Скалы, драка в подземном храме, безжизненное тело Марго на моих руках - все это вспоминалось ночным кошмаром. До сих пор я не знал, каким образом Клод вытащил с того света женщину, по поводу которой я испытывал столь противоречивые чувства. Спрашивать об этом было как-то… трудно.
- И даже дальше, - серьезно ответил наш гид.
Марго удивленно подняла брови:
- Дальше?
- Андромеда*. Всего два миллиона световых лет.
Я не удержался от саркастического смешка:
- Какой пустяк! Всего-навсего два миллиона световых лет…
Пожав плечами, Клод спокойно произнес:
- Я не хочу сказать, что это пустяк. Мой корабль относится к классу "экстра", однако восемь лет в гиперпространстве даже его привели в жалкое состояние. Перед обратной дорогой пришлось менять половину оборудования. Нет, это не пустяк - но достижимо.
Пока мы беседовали, Блонди подошла к яхте Клода совсем близко. Я мог бы поклясться, что между кораблями не больше двухсот метров. Теперь мы скользили над самым корпусом, затуманенным силовыми полями. Мне подумалось: любопытно бы увидеть, как такая штуковина садится на поверхность планеты. Не то, чтобы подобное было невозможным - при сравнительно малых затратах энергии стабилизаторы не дадут всей этой махине сложиться под действием собственного веса в гармошку. Просто сама идея приземлять космические левиафаны была бредовой. Судно, кормой условно стоящее на поверхности, а носом тыкающееся в стратосферу, смотрелось бы оригинально.
- Ну и что там Андромеда? - признание Клода разбудило во мне интерес, который я решил припрятать за нарочито небрежными фразами. Казалось, будто мой не столь давний знакомый очень захотел произвести на нас впечатление, и это подталкивало меня к некому демонстративному "неудивлению". Тем не менее, "далекие горизонты" всегда манили меня, и глубоко в душе я был вынужден признаться, что завидую собеседнику. Еще бы: он путешествовал по другой галактике! - Экспедиция того стоила?
- Конечно! - хозяин левиафана улыбнулся, словно прочитав мои мысли. (Я очень надеялся, что обзавелся на этот счет достаточной защитой, однако телепатические способности Клода могли быть намного большими, чем у Марго. Гм, неприятно, когда кто-то копается у тебя в голове.) - Мы смонтировали прекрасную космическую базу, которая собирает разного рода информацию о наших соседях.
- Там кто-то живет? - этот вопрос задала Марго, тоже увлеченная разговором.
- На базе или в галактике? - с улыбкой уточнил Клод, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - На базе бывает по-разному, а галактика, похоже, населена не хуже нашей. До сих пор мы исследовали небольшое пространство - примерно тысячу кубических парсеков* - и с развитой цивилизацией не сталкивались. Однако есть серьезные основания полагать, что таковая существует.
Оттолкнувшись от перил, наш гид лениво потянулся, отчего бугры мышц волнами перекатились под рубашкой.
- Но, пока я кормил вас байками, мы уже прибыли, - заявил он. - Добро пожаловать на борт "Аркадии"!