Разговор сам собой прервался, поскольку Марго после сообщения о гадюках вскрикнула и остановилась, внимательно глядя под ноги. Да и мне, признаться, стало не по себе. Затем я посмотрел на Клода. Он широко улыбался:
- Я пошутил.
Сердито фыркнув, я заметил:
- Шутки у тебя такие же дурацкие, как… как мои собственные!
- Правда? - в голосе хозяина "Аркадии" появился интерес. - Ну, думаю, у меня все же опыта в этих делах побольше. Лет эдак на семьсот. Можем как-нибудь посоревноваться. Но - не при даме!
Он галантно раскланялся перед Марго. А мне показалось, что я ослышался.
- На сколько лет?
- На семьсот, - легко повторил Клод, улыбаясь. Затем простодушно подтвердил: - Да, я родился на самой заре освоения галактики. Разве это более удивительно, чем… - он вдруг исчез с места, где стоял, и в следующий миг его голос зазвучал сзади: -… то, что я могу делать?
Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.
- Гм, - произнес я с достоинством.
Клод снова переместился в пространстве - на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:
- Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!
Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:
- Увы.
Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:
- Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?
Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:
- Да.
- Ты принял решение?
- Да, - снова промолвил я.
- И каково оно?
Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина "Аркадии". В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!
- Согласен, - сказал я абсолютно серьезно. - Согласен стать богом.
Он слегка улыбнулся - наверное, по поводу "бога", - и протянул руку:
- Тогда - добро пожаловать в мир чудес!
Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:
- Разве меня следовало спрашивать первым?
Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:
- Алексей, нам нужно поговорить.
В дрему вторглись резкие голоса. Телега остановилась.
- Не пропущу, и всё тут! - твердил какой-то незнакомец, гнусавя. - Вы мне бумажку не тычьте, я все одно в этих каракулях не разумею.
- А хоть что-то ты разумеешь? - поинтересовался наш капитан.
- Разумею, что пропускать не велено, - важно ответил гнусавый. - Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни.
- Но у нас особый случай, - начал терпеливо пояснять капитан (судя по некоторому напряжению, отчетливо звучавшему в голосе, он уже злился). - Королевский указ. Срочно.
Гнусавый безмятежно хрюкнул:
- А барону Этвику все одно, что король, что холоп… Тпру! Куда прешь, морда вражья!
Послышались ругательства, потом раздался такой звук, будто кто-то упал с коня. И сразу же ругательства возобновились с утроенной энергией.
- Заткнись, Бочка! - раздраженно прикрикнул главный. - Говорил тебе, не лезь нахрапом!
Ага, Бочка - это который меня оглушать тогда взялся! Значит, его с лошади уронили? Я ощутил волну злорадства: все-таки есть в мире справедливость!
Капитан же тем временем продолжил, стараясь придерживаться мирного тона:
- Может, барон Этвик изволит взять золото? Только несколько путников и только один раз. Мы проедем - и всё.
Послышался характерный звон полного кошелька.
- Не, - решительно сообщил гнусавый. Судя по всему, кошелек не произвел на него впечатления. - У барона Этвика такого добра целый сундук.
Я представил себе эти немереные богатства и едва не расхохотался. Это ж надо: свободное землевладение, казна которого составляет целый сундук золота! Похоже, у достославного Этвика больше гонору, чем реальной силы. С трудом сдержавшись, чтоб не фыркнуть, я снова прислушался к разговору.
- Тогда, может, ты возьмешь это для себя? - злость капитана становилась все отчетливее. Очевидно, на королевской службе он не привык к столь открытому игнорированию его полномочий.
- Да вы что! - опешил гнусавый. - Барон Этвик мне голову на сим же месте и отрубит. Не, лучше поворачивайте, добры люди, и не доводите дело до греха.
- Но почему?! - в изнеможении от пустого спора и от собственной злости прорычал капитан.
- Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни, - охотно повторил гнусавый свое объяснение - причем слово в слово.
- Если ты нас не пропустишь, то сюда явится король со своим войском и испортит не только вид из спальни, а и саму спальню вместе с бароном Этвиком в придачу!
Я так и не понял, кто произнес эту тираду, однако для образовательного уровня моих конвоиров подобные грамматические конструкции были чудом. Нормально разговаривал лишь старший, а остальные редко связывали в предложение больше пяти слов. Но голос был другой - кого-то из подчиненных.
Капитан в этот раз не прикрикнул на него, срывающего всякую возможность переговоров, - видно, утомился. Он лишь слабо предупредил: