- То для грамотных людей написано, - заметил Бенедикт. - А грамотные люди разбираются в коварстве нечистого.
Этвик фыркнул:
- Стало быть, я неграмотный? Тут ты, дружище, дал маху. Нет, если о каком-то коварстве идет речь, то только с боку короля. Если ты, конечно, не врешь…
- Постой, а что за грамота? - заинтересовался Жерар.
Как выяснилось, для беспрепятственной доставки колдуна король снабдил своих гвардейцев специальной грамотой. Достигнув предварительной договоренности, товарищ потащил Бенедикта во дворец. Там они встретились с каким-то человеком. Тот провел с ними долгую беседу, в результате которой Бенедикт окончательно уверился в важности миссии, и выдал ту самую грамоту. Она уже заранее была готова - с настоящей королевской печатью.
- С настоящей, - подтвердил Этвик.
Жерар протянул руку ладонью кверху:
- А эта грамота у тебя при себе?
- Каюсь, ваша светлость, - Бенедикт склонил голову. - Я ее потерял. Мне…
Жестом остановив его, граф сказал:
- Ничего. Мне говорили, с тобой были еще какие-то люди?
- Да. Их привел мой товарищ.
- Тоже гвардейцы?
- Нет. Я их раньше не знал.
Граф задумчиво потрогал щеку - словно вспоминал, когда он в последний раз брился.
- Где же они теперь? - спросил он.
- Не знаю. Они отказались сопровождать меня, когда барон (Бенедикт кивнул в сторону Этвика) напал на нас и захватил колдуна.
- Это кто на кого напал? - возмутился Этвик.
- Так, - произнес граф тихо, но именно его сейчас слушали все. Даже барон не стал развивать свою мысль вслух. - Откровенно говоря, история паршивая. Какие-то случайные подельщики. Странный товарищ. Кстати, он, как я понял, был с тобой?
- Да.
- Тогда почему предводительствовал ты? Ведь организовал всё он.
- Так мы решили, мой сир. В отряде должен быть один командир, ну и выпало мне. Мы с ним были на равных.
Жерар криво усмехнулся:
- На равных… Ну что ж. Если ты до сих пор не догадался, то уточню: королевскую грамоту у тебя просто вытащили. Решили, вероятно, использовать для других целей. Что касается имени этого твоего товарища - его скажешь мне наедине. А история с проклятием… - граф де Льен чуть прищурился и посмотрел… нет, не на меня. На Жоржа де Лири. - История с проклятием, - повторил он по-прежнему тихо, но с неожиданной четкостью, - это ложь от первого и до последнего слова.
Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.
- Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, - признался он. - Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?
- Да, - Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо. - Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!
- Почему?
Девушка прикоснулась кончиками пальцев к его подбородку.
- Думаю, просто она тебя любила. Всегда.
- Эвелин? - Алексей недоверчиво поднял бровь. - Она же ничего не сказала, когда мы расставались после моего выпуска. Мы устроили светлую дружескую вечеринку вдвоем, много шутили и всё такое. У нас не было никакой разлуки в слезах. Если бы она хотя бы одним словом обмолвилась…
- Мама говорила, что есть такая древняя мудрость. Если любишь мужчину в самом деле, следует позволить ему идти своей дорогой. Рано или поздно он устанет скитаться и вновь придет к тебе.
- Хм. Интересная максима. Ожидание может весьма затянуться.
- Но ты ведь пришел, - улыбнулась Наташа. - Мама оказалась права.
Вот теперь я совсем ничего не понимаю, подумал Алексей.
12 глава.
В столицу мы въехали всей компанией.
Город, раскинувшийся на берегу солидной речушки, только-только начинал приобретать тот блеск, которому через сотню-другую лет суждено стать ослепительным. Внутри круга городских стен теснились многочисленные здания, напирающие друг на друга, и здесь было слишком мало места для роскоши. Но вот за пределами стен, вокруг собственно города, вовсю шло строительство новых домов. Некоторые из них, очевидно, принадлежали весьма богатым людям: не экономя на пространстве, те могли себе позволить по-настоящему большие жилища. Кое-где даже высились особняки - с лужайками и чисто символическими изгородями. По всему было заметно, что столица изрядно разрослась за несколько последних десятилетий: на иных постройках еще не обсохла краска. Вероятно, безопасность пришла на эти земли лишь совсем недавно.
Королевский дворец тоже располагался вне старого города, за рекой. К нему вел широкий мост, сработанный из камня и дерева. Мост содержался в образцовом порядке, и за проезд по нему взимали плату.
Нас, впрочем, пропустили бесплатно. И всё потому, что мы пристроились к посольству во главе с графом де Льеном.
За время нашего совместного путешествия мы успели хорошенько перезнакомиться. Я не ожидал, что Этвик согласится ехать в одной компании с людьми короля, однако барон меня удивил. Он не только сам предложил держаться вместе, но и вполне нормально разговаривал с новыми знакомыми. Кажется, хорошее настроение его не покидало.
Сам я тоже был доволен. Ночевать под открытым небом больше не приходилось. Некоторые постоялые дворы, правда, кишели клопами, но чаще все-таки попадались приличные. По вечерам мы теперь неизменно пили вино и ели горячее. Сухой свежий хлеб был восхитителен.
Дожди, кстати, как назло прекратились. Не то, чтобы я хотел снова мокнуть, но было немного обидно. Теперь, когда от непогоды по ночам защищала добротная твердая крыша, нужда в этой самой крыше отпала. Вот вам еще одно проявление известного закона подлости.