— Я сам разберусь, на что мне стоит тратить внимание, — мой голос прозвучал с нужными интонациями, осаживая собеседника. — А то, что дама так одета, еще ни о чем не говорит. Так я говорю?
— Так, так, — поспешил согласиться хозяин.
— Есть у тебя еще свободные комнаты?
— А как же, мой господин.
— Тогда веди.
Я взял Эрмину на руки и направился к дому. Хозяин сопровождал меня слева и чуть сзади, забежал вперед, чтобы открыть дверь, пропустил нас.
— Прямо, мой господин. Теперь налево. Вот.
Мы вошли в одну из комнат. Кровать была застелена, как положено. Везде чисто, аккуратно. Хороший постоялый двор.
— Принеси воды, — велел я, положив свою ношу на постель. Эрмина выглядела жалко, хотя, кажется, уже начинала приходить в чувство. Ничего, вода в любом случае не помешает.
— Один миг, мой господин.
Он скрылся, но уже через полминуты возник с полным кувшином и кружкой. Поставил их на стол. Угодливо заглянул мне в лицо:
— Еще чего-нибудь?
— Нет, — ответил я. — Позаботься о ее лошади. Если будет нужно, я тебя позову. Да, и не болтай там лишнего.
— Как можно…
Хозяин торопливо ретировался.
Налив в кружку воды, я поднес ее к губам Эрмины.
— Выпей.
Женщина безучастно стала пить, поперхнулась, взяла кружку в свои руки. Сделала несколько глотков, показала: хватит.
— А теперь рассказывай, — потребовал я, ставя деревянную посудину обратно на стол.
— Вы… знаете… — выдавила она.
Кажется, я без всякой договоренности перешел на «ты»? Ну ладно, давать задний ход уже не будем.
— Возможно, не всё. И я хочу услышать эту историю из твоих уст.
Она посмотрела мне в глаза:
— Ты… знаешь… Ты… назвал меня настоящим именем, которое я… почти забыла.
В последующие несколько часов мне довелось выслушать еще одну исповедь. И хотя вначале я занимал довольно-таки жесткую позицию, постепенно от моей решительности не осталось и следа. Эрмина рассказывала мне свою истинную судьбу, и поступки бывшей фаворитки короля постепенно становились ясны. Она не придумывала: мои телепатические способности едва ли годились для прямого чтения мыслей, однако срабатывали не хуже детектора лжи. Когда меня пытались обмануть, я неизменно начинал что-то подозревать. Конечно, не всегда прислушивался к этим подозрениям… но сейчас я был настороже. И всё равно верил.
Эрмина родилась в королевстве, которого больше не существует. Ей не повезло: ее отцом был сам король, а матерью — королева. Почему не повезло? Да потому что однажды Виктор задумал расширить свои владения за счет того маленького королевства.
Наткнувшись на неожиданно сильное сопротивление (изматывающая война продолжалась три года), покойный владыка пришел в ярость. Проклятый кусочек территории не стоил тех усилий, которые на него затрачивались. А Виктор привык, что в его руки всё падает легко.
Он предлагал. Он угрожал. Его армии то и дело осаждали замки и крепости. Но противник не сдавался.
И всё-таки захват был вопросом времени. Виктор славился своим упорством. Наверное, он не хотел ставить под сомнение имидж.
Как бы там ни было, в последнюю неделю августа его рыцари захватили дворец. Победитель собственноручно умертвил всех членов королевской семьи. Эрмина сказала, что крик самого маленького братика — последнего из четверых — до сих пор стоит в ее ушах.
В живых осталась только маленькая принцесса, которой тогда было около десяти лет. Ее Виктор почему-то не тронул. Пожалел… на свою голову.
Эрмина пронесла свою месть через года и страны. Она в совершенстве овладела оружием и научилась смирять гордость. Ее одежды часто представляли собой лохмотья, а обуви не было вовсе, и даже мужичье смотрело на бывшую принцессу как на оборванку.
Она отшлепала по пыльным дорогам шесть лет. Попрошайничала, нанималась на мелкую работу, кое-что воровала. Ее тело постепенно приобретало отчетливо женские формы, из-за чего доводилось прятаться от похотливых мужиков. Но облик изменился мало. Ее по-прежнему было легко узнать.
Затем судьба столкнула девушку с Этвиком. Барон ей изрядно помог — она вновь стала знатной дамой. Воровство, работа и нищета, как по мановению волшебной палочки, ушли в прошлое.
Именно барон, используя связи, ввел ее в окружение короля. И сделал своей союзницей.
Виктор, несомненно, вспомнил эти зеленые глаза. Но Эрмина не показывала истинных намерений, и король попался! Он возомнил, будто красивая девушка действительно благодарна ему за его доброту!